右侧两人终于反应过来，双剑交叉绞向陆仁咽喉与下阴。剑光里，少年不躲不闪，只听一声巨大的吼声破空而至，那声音让人心生惧意。
钢鬃兽老四一跃而出，半年前的幼崽，此刻成半人多高，鬃针根根倒竖如黑铁荆棘。“吼！”老四低头猛撞，左边那人小腹被獠牙挑穿，整个人挂在钢鬃上，像面破旗在风中晃。右边剑锋已至眉心，陆仁偏头让过，柴刀贴剑脊滑进——“拨草寻蛇！”刀尖挑腕、挑肘、挑咽喉，一串血珠顺着刀身滚落，滴在井口青苔上，“滋”地被吸得无影无踪。
场上只剩赵阔与另一人，背靠背发抖，剑尖抖得像风中秋叶。“陆仁……你隐藏修为！”赵阔声音嘶哑，尿骚味混着血腥飘过来。少年抹了把脸上血点，虎牙在昏暗中闪着光：“修为？我藏的是命。”铜环再度旋转，鸦群“轰”地炸成三十六条黑线，末端连着虚无锁链，“哗啦啦”缠住两人四肢脖颈。“咔哒”——关节反折声像炒豆子爆开，赵阔被扯成六块，残肢还未落地就被鸦群分食；最后一人被锁链吊半空，眼珠凸出，裤裆湿透。陆仁走到他下方，踮脚摘下鹿皮囊，柴刀随手抛起——“噗！”刀尖穿透人体，将他钉在井壁，像张风干的兽皮。
风过废井，血腥味浓得呛人。血鸦“唰”地飞回铜环，环身多了圈暗金纹路，像吃饱后闭合的瞳孔。老四低头舔食残血，尾巴轻扫地面，发出满足的“呼噜”声。
另外昨夜被敲晕的幼崽醒了，后腿藤条还绑着，却拖着身子蹭陆仁脚边，赤红兽瞳里映着少年染血的脸，獠牙轻咬裤脚，发出乞食的“咕咕”声。
陆仁扫了一眼，注意到了异样，这只幼崽钢鬃兽眼睛的颜色竟然发生了变化，这倒是奇怪，不过陆仁没有太在意。
陆仁弯腰割断藤条，粗糙的草茎划过掌心：“从今往后，你叫老五。”手掌按在幼崽头顶，感受到它颤抖的体温——像半年前那个雨夜，灰崽子舔他手心时的温度。
搜身只用十息。八只鹿皮囊沉甸甸的，八颗先天丹在掌心滚动，赤金丸映着井口漏下的天光，像串烧红的小太阳。陆仁把丹药、银票塞进铜环暗格，翻身骑上老四，抱着老五，鬃针在朝阳下闪出冷紫。
陆仁骑着钢鬃兽老四，怀中抱着老五，缓缓走出了无极门所在的断魂谷。谷外的阳光洒在老四的鬃毛上，反射出冷冽的光芒，仿佛预示着陆仁即将踏上新的征程。
夷都的城墙在远方若隐若现，但陆仁知道，钢鬃兽的体型庞大，进入夷都会引起不必要的注意。于是，他在夷都外的山林中寻觅合适的住处。经过一番寻找，陆仁发现了一个隐蔽的山洞，洞口被藤蔓和灌木遮掩，不易被发现。他决定在此暂住。
山洞内部宽敞而干燥，地面铺着一层厚厚的干草，显然是有野兽曾经在此栖息。陆仁将老五放下，开始布置山洞。他用从无极门带来的工具，在洞口设置了简单的陷阱，以防不速之客。接着，他点燃一堆篝火，将洞内照亮。
在篝火旁，陆仁开始研究从赵阔等人身上搜出的书籍。陆仁要看的正是炼魂补天录，书中详细记载了如何将野兽杀死后炼化，使其成为修士的助力。陆仁知道，如果能将老四炼化放入铜环中，虽然可能会失败，但成功的话，将极大地增强他的战斗力。
火塘里的火苗忽明忽暗，把洞壁上的影子拉得老长。陆仁跪坐在干草堆上，膝前摊开本旧书——书角烧得焦黑，边角卷翘得像被火燎过的枯叶，封皮上“炼魂补天录”五个字被血渍浸得发暗。
“炼魂先开灵枢，灵枢不开魂火不燃。”
“灵枢？只有混沌境才能驾驭。”
他指尖摩挲着这两行朱砂小字，心跳咚咚咚撞着胸口，震得洞壁上的灰都簌簌往下掉。
深吸一口气，陆仁把十颗先天丹一字排开。赤金丸子在火光下泛着紫纹，像裹着闪电的琥珀。不过陆仁最终取出了另外一颗丹药，就是燕北溟山洞炼丹炉里的那颗“折骨丹”。
自从引炁诀大成以后，陆仁虽感受到了身体的变化，而且在实战中的应用也得到了极佳的体验，但是服用丹药进入半混沌境界还没有过尝试，这让陆仁内心有些紧张和不知所措。
“第一次试丹，要么死，要么活。”
陆仁仰头把丹药含在舌根，灌了口山泉咽下去。
一息无事。
三息过后——
轰！
像有人把烧红的铁棍从喉咙捅进胸腔，心脏瞬间被攥紧又猛地松开。血液像被点燃的岩浆，顺着胳膊腿“炸”开，烫得他膝盖一软跪倒在地，十指抠进干草，草茎被汗汽蒸得卷曲发黑。
耳膜里先是一阵鼓响，接着变成千万只血鸦振翅的尖哨。视野边缘泛起紫黑裂纹，像老铜镜掉在地上摔裂的纹路。
“引炁诀……引炁诀！”
陆仁咬破舌尖，铁锈味刺醒一丝清明。他盘膝坐稳，按燕北溟教的法子“五曜轮转”：心停三秒，肝停三秒，脾停三秒……每停一次，都像把烧红的锁链穿进脏腑再钉进骨头。
第五转完成，丹田“咔”地一声脆响，像蛋壳裂开条缝。一缕银灰带暗金的光丝“噗”地喷出来，顺着经脉狂飙！光丝过处，血肉“嗤嗤”响，像雪落进火堆。皮肤表面挤出一层灰黑杂质，转眼被高温蒸成飞灰，带着股腥臭味。
剧痛到顶点时，突然静了。
陆仁听见两道心跳：一道在左胸，沉稳缓慢；另一道在肚脐下三寸，轻、快，带着野兽的狡黠。两道心跳间有根银灰暗金的细丝连着，微微震颤——这就是“灵枢”。
陆仁睁眼。
山洞还是那个山洞，却像被暴雨洗过：洞壁纹理纤毫毕现，缝隙里蚂蚁的腿毛都看得清；火塘火星轨迹带金尾巴，慢半拍才落；洞口外十丈的树叶被风掀起，叶背晨露多重他都“感觉”得到——不是看不是听，是灵枢法力在空气中织的网，一触就知。
抬手，掌心皮肤下银灰暗金的光丝一闪，像蛰伏的幼龙。他抄起根枯枝，心念一动，法力顺指尖涌出——枯枝蒙上薄暗金光膜，轻轻一挥：
嗤！
三丈外洞壁被划出寸深细痕，碎石粉簌簌掉，断口光滑得像刀切的。
“这就是……半混沌境界。”
他低笑，声音带着金属震颤的余韵。半年前搬块石头都喘，现在世界像拆了两层厚纱，色彩、声音、重量都鲜明得刺眼。
此时老五蹭过来，赤红兽瞳里映出陆仁的脸：面色冷白，瞳孔偶尔闪过银灰暗金竖线，像兽，也像刚醒的猎神。
合上《炼魂补天录》，指尖在封皮一弹，“铮”的一声——灵枢法力和金属共鸣的颤音。
“下一步，炼魂、炼兽、炼命……”
陆仁先是在洞中布置了一个简易的法阵，然后将老四安置在法阵中央。老四似乎察觉到了什么，眼中露出不安的神色，但陆仁轻轻抚摸它的鬃毛，安抚它的情绪。
炼化的过程漫长而艰难，陆仁必须精准地控制自己的灵力，引导老四的兽魂进入铜环。每一次尝试，都像是在刀尖上跳舞，稍有不慎，就会前功尽弃。但陆仁没有放弃，他凭借着坚韧的意志，不断尝试。
药力像潮水，来得猛，退得更快。
第三天半夜，山洞外下起冷雨，淅淅沥沥打在石上。陆仁盘坐在法阵中央，正把老四最后一缕兽魂引回铜环，突然丹田“空”了——像有人把烧红的铁棍从胸口猛地抽走，留下个透风的窟窿。
“咚……咚……”
两道心跳乱了。先是肚脐下那道轻快的“兽心跳”停了，接着左胸的凡人心跳也像被抽掉弦的琴，声音发飘。银灰暗金的灵枢光丝从指尖开始褪色，像墨被水冲淡，一路退回丹田，“啵”地碎成虚无。
世界瞬间暗了一分：洞壁纹理模糊了，火光没了金尾巴，雨声不再清脆，连老五身上的血腥草腥都混成一团潮味。陆仁伸手抓，只捞到湿冷的空气。“没了……”他踉跄起身，膝盖撞石块，钝痛迟了半天才传到脑子——这是凡人的神经速度。那种“万物尽在掌握”的感觉被连根拔起，心里空落落的，像从云端踩空摔回泥坑，又像被人摘走一颗眼珠，还得用剩下的那只看世界。空虚、焦躁，甚至有点发抖，他掐自己虎口，用疼确认还活着。
老四在铜环里低吼，像隔层厚布；老五蹭过来，用硬鬃毛拱他掌心，却没了“血脉同频”的暖意。陆仁攥紧铜环，声音沙哑：“原来这才是‘折骨’——折的不是骨头，是刚长出的翅膀。”他眼神沉下去，像暗火压在灰里：“骨头能接，翅膀也能再长。”
雨停后天亮了。陆仁用山泉拍脸，把褪到手腕的铜环推回臂根，布条缠紧——那里留着圈暗金灼痕，像道封印。老五已长到一尺高，钢鬃竖起来能刮石屑。他割断老五脚上的藤条：“走，进城。鬃毛收一收，别吓着人。”老五耳朵抖了抖，真把竖鬃伏低，灰金毛色隐在褐毛里，远看像头大野猪。
午后，枫林码头阳光带水汽，把城墙朱漆照得亮堂堂。税吏远远见个葛布短衫少年牵“大野猪”走来，刚要拦，那兽抬头——瞳仁一抹暗红，像淬火的刀尖。税吏喉咙发干，手僵在半空。青年交四文钱，随口道：“山里捡的，驯熟了拉货。”声音不高，带着雨夜余寒。税吏忙让路。
城西柳条巷窄得只容两人侧身，青石板裂成龟背纹，雨后积着浅水。陆仁花八十文租下巷末荒废豆腐铺——前店后宅，门面只剩半扇木门，风一吹“吱呀”响；后院枯井生满黑苔，正好透气。屋里陈设简单：土灶、竹榻、缺嘴油灯。他用干草擦净地，铜环挂井壁暗钉，老五蜷灶膛旁，尾巴扫得炭灰乱飞。窗外邻菜畦，夜来虫声混着更鼓，人间烟火从破窗缝钻进来，冲淡了山洞血腥味。
这地方隐蔽、偏僻。最重要的是清净。
次日晨雾未散，陆仁换干净短衫，袖口故意留块旧补丁。老五留后院，他独自穿三条街到“百草堂”外转悠——门楼高阔，药香混露水，进出多是锦衣人。他低头买三文钱“避瘴含片”，顺口问伙计：“听说夷都夜里还有‘鬼市’，卖稀奇山货？”伙计摆手，眼神瞟右侧檐角：“客官莫问，寅时开卯时散，去错一步命就没了。”陆仁笑谢，转身钻隔壁“一瓢”茶棚。
茶棚专做早市苦力生意。他花一文钱买半碗沫子茶，蹲门槛听脚夫闲聊：“前夜码头西边，戴貉皮面具的收‘活羽’，价比黄金。”“啥活羽？”“活兽的翎、鳞、崽子！进‘暗栅’得递‘骨帖’。”“骨帖去哪递？”“亥时前，名字写荷叶压老槐树根下，自有人找你。”陆仁低头吹茶沫，耳廓微动，把每个字收进心里。
傍晚，陆仁带上那钢鬃兽幼崽，绕到城南老槐树下。树龄百年，根凸如龙。陆仁用炭条在荷叶上写：“山货客，有羽有崽，求暗栅一门。”荷叶对折压冷石下，盖半截枯枝——这是燕北溟手札的暗号：枝尖朝东，叶背朝上。
做完，他退到十丈外暗处倚墙闭目，像等猎物的狼。夜风卷护城河水腥，灯市人声渐远。子时更鼓敲第三声，枯枝忽地一动——一只戴玄皮手套的手从树后阴影伸出，收走荷叶，无声无息。陆仁睁眼，只看见对方背影：灰布长衫，腰间悬白兽骨牌，牌面阴刻“栅”字。那人未回头，一路向南，步子轻得像飘。
陆仁远远吊在后面，心跳平稳，毕竟手上还有铜环，倒也不怕什么危险，只是这传说中的神秘交易会让陆仁好奇到紧张，甚至有一些激动。
如果能换取自己想要的东西，那陆仁便可通往修道者的路上更进一步，尤其是感受过混沌境界才能拥有的灵枢法力以后，陆仁更加难以释怀，哪怕自己是假灵根，也要拼命一试。