作者按：清末宣统元年，江南贡院秋闱毕，主考悬梁，副主溺井，十八房官或疯或亡。朝廷震怒，特简刑部侍郎陈惟清为钦差，限旬日破案。是夜，陈公独坐驿馆，展卷细勘，忽见案头无名帖云：“每每好公，世界太平；人人营私，天下大乱。”墨迹未干，如血泣诉。
一、考院血案
江宁九月，秋雨如刀。
陈惟清踏入江南贡院时，腐气扑面而来。明远楼飞檐下，三具尸首虽已移走，白灰画就的人形却似三道符咒，在青石地上森然排列。主考官张培元悬梁处，房梁有新漆痕迹；副主考李慕淹死之古井，井沿青苔完好如初。
“现场无挣扎痕？”陈惟清俯身细察。
江宁知府周汝昌拭汗道：“回大人，门窗皆自内闩锁，实乃密室。”
“密室？”陈惟清冷笑，“人心若有私隙，何来密室？”
随行胥吏呈上卷宗。此番秋闱取士百二十人，中举者半数为江南豪绅子弟。落第秀才中，已有七人投书衙门，指科场舞弊。最蹊跷者，十八房同考官中，有五人发疯前皆反复书写八字：“大道之行，天下为公”。
陈惟清忽问：“张主考悬梁，所用何绳？”
“寻常麻绳，市井可得。”
“不，”陈惟清指向房梁，“新漆覆盖旧痕，漆下必有文章。”
差役架梯刮漆，半晌惊呼：“漆下有字！”
但见梁上深深刻着四列小楷，漆填其缝：
公门私恩，私恩公报
公报私仇，私仇公了
周知府面色骤变。陈惟清却仰天叹道：“好个连环扣。传话：明日午时，本官在贡院开棺验尸。”
二、尸语谜踪
次晨阴雨不绝。
三具棺椁停于至公堂。仵作验毕报道：“张公颈有双缢痕，一深一浅，是先遭勒毙，后伪装自缢。李公腹中无水，乃溺死后投井。王同考口鼻有棉絮残渣，系被闷杀后伪作心悸暴亡。”
围观官吏哗然。陈惟清却踱至棺侧，忽俯身从李慕官袍内襟取出一纸。纸浸井水，字迹漫漶，仅可辨数行：
“……戊申冬，盐引案发，弟不得已收白银三千两，分润上下。今科刘某之子，其文狗屁不通，然刘以旧事相胁。私债公偿，公器私用，循环往复，何时可止？夜梦童子诵经：‘大道之行也，天下为公’，惊寤汗透……”
周知府抢道：“此必盐商刘百万！其子刘继祖今科高中第七名，文章平庸，早有人疑。”
“速拿刘百万！”众官附和。
“且慢。”陈惟清卷起残纸，“若为灭口，何不毁此证？此纸藏于内襟针脚夹层，非拆衣不可得，凶手岂能遗漏？实乃有人欲借尸呈证。”
话音未落，门外马蹄声急。驿卒呈上八百里加急：朝廷增派都察院御史王守拙为副钦差，已至镇江。
满堂寂静。王守拙乃李慕姻亲，此来恐生变数。
三、局中有局
当夜，陈惟清独坐灯下，将三死者宦海履历铺展案头。
张培元，寒门出身，三十载宦海清名，去岁忽购京师豪宅；李慕，理学名臣，门生故旧遍天下，近年却屡为商贾题匾；王同考官最奇，原为江宁知府周汝昌师爷，去岁忽捐官入礼部，今岁即派为考官。
更奇者，三人近三月银钱往来，竟皆经“永济粮庄”。此庄名义赈灾，实为江南官场洗银之窟，幕后东家成谜。
忽闻叩门声。来者青衫小帽，呈上名帖：“永济粮庄账房先生文四，有密事禀告。”
文四跪呈账册：“大人，粮庄实为周知府白手套。去岁至今，经手贿银逾十万两。今科考生家长行贿，皆经此道。小人藏有副本，真本在周府密室。”
陈惟清翻阅账册，忽指一处：“此页墨色簇新，乃三日内所书。你受何人指使？”
文四骇然，膝行两步低语：“小人不敢瞒，实乃王御史遣来。王公说，周汝昌恐大人深究，已备毒酒。此账册虽伪，其中名单却真，大人可按图索骥。”
“王御史如何得知？”
“王公未曾明言，只让小人传话：‘公义私情两难全，且看弈者谁争先’。”
文四去后，陈惟清默立中庭。雨打芭蕉，声声如弈子。
四、弈者现身
翌日，王守拙抵江宁。此人年过五旬，目如深潭，与陈惟清见礼时，指尖冰凉。
二人共审刘百万。盐商跪地喊冤：“罪民确送银三千两，然非行贿，乃还债。三年前李大人为家母祝寿，赠玉如意一对，价值相当。今年还银，礼尚往来耳！”
“玉如意何在？”王守拙忽问。
“供于祠堂，可立即取来。”
差役取至，竟真是寻常青玉，市价不过百两。刘百万面如死灰：“当年李大人说此乃前朝古物……”
王守拙拍案：“李慕诈你三千两，你怀恨在心，故买凶杀人！”
陈惟清冷眼旁观，忽道：“本官好奇，刘员外如何得知今科考题？”
满堂死寂。科举题目考前绝密，刘百万若知，必是考官泄露。
刘百万瘫软在地，终招供：一月前，有蒙面人夜投书信，内附试题，索银五千两。信尾画押，竟是张培元私章。
“信在何处？”
“阅后即焚。然小人留了个心眼，暗描私章图样。”刘百万从袜内取出油纸。
陈惟清接过细看，章上八字：“惟清惟慎，报国报民”——此乃张培元座右铭，朝野皆知。然印文中“慎”字缺笔，显是伪章。
王守拙忽道：“伪造官印，罪加三等。然投书者非张公本人，真凶仍逍遥。”
“未必。”陈惟清指印文，“‘慎’字缺笔，恰是今上登基后，为避醇亲王名讳新规。伪章者知此避讳，必是官场中人，且品级不低。”
众官面面相觑。王守拙端茶的手微微一颤。
五、密室新解
三日后，陈惟清邀众官重勘贡院。
至公堂内，陈惟清命人取来考场号舍门板，拼作一处：“诸公请看，秋闱九日，考生食宿皆在此板。板上刻痕累累，何也？”
周知府道：“自然是考生闲暇刻划。”
“然此三处号舍刻痕，暗藏玄机。”陈惟清以水泼板，刻痕竟显出极浅印记：一处刻“天知地知”，一处刻“尔等分赃”，最奇是第三处，刻满“公”字，细看却是无数“私”字叠成。
陈惟清道：“此三号舍考生，皆已落第。本官查过，三人考卷文采斐然，却被房官批为‘文理不通’。其中一人，乃绍兴徐文虎。”
王守拙手中茶盏落地。
徐文虎，绍兴狂生，去岁著《曝私录》，揭露江南官场贪墨，被巡抚以诽谤下狱，瘐死狱中。主审官，正是周汝昌与李慕。
“徐文虎有弟，今科应试。”陈惟清缓缓道，“此人现在何处？”
“逃了！”周知府急道，“案发当夜，有更夫见黑影翻墙。”
陈惟清摇头：“非逃，是藏。更夫所见黑影有两，一出一入。出者乃徐弟，入者方是真凶。”
王守拙忽道：“陈公之意，凶手仍在贡院？”
“正是。”陈惟清击掌，“开地窖！”
至公堂下竟有地窖，为存冰之用。门开时，腐臭扑鼻，内伏一人，蓬头垢面，手握血书。细看竟是失踪的誊录官赵朴。
赵朴嘶声道：“小人全招！秋闱前，周知府命我篡改徐弟考卷，将优作劣。我惧遭天谴，暗中未改。发榜后周知府察觉，欲杀我灭口。是徐弟救我，藏于此窖。”
“徐弟今在何处？”
“他说……要去讨个真正的公道。”
六、公道何在
当夜，江宁府大牢火起。
陈惟清赶至时，周知府独坐牢房，喉头插簪，气绝多时。墙上有血书四行：
私恩要我徇私
私仇要我假公
今日以私了私
以血还个公公
王守拙顿足：“此贼畏罪自尽，倒便宜了他！”
陈惟清细观那簪，竟是女子之物。簪头镶珍珠，珠上微刻“明月”二字。
“明月……”陈惟清忽道，“可是秦淮歌伎明月娘？”
众吏愕然。陈惟清疾出大牢，直奔秦淮河。
明月楼已人去楼空。鸨母颤呈一信：“明月三日前赎身，留书言‘若官府来问，以此呈上’。”
信无封，纸上唯诗一首：
十年清名一朝倾
三千白银压心秤
莫道公门好修行
私字缠身步步惊
诗下小注：“张公死前曾宿此楼，醉后痛哭，言‘已铸大错，唯死可涤’。妾问何错，公不语，惟书八字：‘好公则治，营私则乱’。当夜，有人密访张公，翌晨即传死讯。”
陈惟清问：“访者何人？”
“妾未睹其面，但闻其声。”鸨母压低嗓音，“那人说：‘老师莫慌，学生已布大局，定让此事有个公道了断’。”
“学生？”陈惟清眼中精光一闪，“来人可是中年，带江西口音？”
“大人神算！”
王守拙籍贯江西。
七、局终
钦差行辕，红烛高烧。
王守拙自缚跪阶下，神色平静：“陈公既已查到，学生无辩。只问一事：公如何识破？”
陈惟清扶之起：“初，本官以为此案乃徐弟复仇。然徐弟年少，岂能伪造张培元私章？又岂知粮庄洗银秘道？更令本官生疑者，三命案皆伪作自杀，凶手必熟谙刑狱，且需出入贡院自如——此非考官不能为。”
王守拙苦笑：“然考官多已死。”
“未死尽。”陈惟清凝视他，“副钦差亦是考官——秋闱前，朝廷本拟派你为主考，你三辞方改任李慕。此事隐秘，唯吏部与你知道。然张培元遗书中竟有‘王公谦让，吾反受害’之语，岂不可疑？”
王守拙长叹：“既如此，学生实言。去岁我奉密旨查江南贪墨，知周汝昌、张培元、李慕等结党营私，科场不过冰山一角。然其党羽遍布朝野，若无铁证，反受其害。故设此局。”
“你如何设局？”
“我先仿张培元私章，伪作考题售予刘百万，迫张培元就范。又暗示徐弟其兄冤死真相。秋闱间，我暗入贡院，本欲与张、李对质取证，不料二人内讧。张勒毙李，欲伪作溺井，我阻之不及，反被张以旧事胁迫。”
陈惟清厉声道：“旧事？可是五年前扬州库银亏空案？”
王守拙垂首：“当年我任扬州知府，为补亏空，曾挪借盐税三千两，借据落入张手。此次他以借据相胁，要我助其掩盖。我假意应允，当夜以迷香熏之，悬梁伪作自尽。至于王同考，实乃周汝昌所杀，我不过顺水推舟，将三案伪作连环，引朝廷深查。”
“徐弟何在？”
“我送之出洋，此子怀才，不当葬送于此污浊之地。”王守拙抬首，目光灼灼，“陈公，学生所为，国法难容，然问心无愧。江南积弊，非如此激烈手段不能破。今周汝昌畏罪自尽，其党羽账册已在此匣中。”
陈惟清开匣，账册上血迹斑斑，显是周汝昌死前交出。
“明月娘……”
“是我义妹，奉命取证。”王守拙叩首，“学生唯有一请：此事止于学生，勿再牵连。朝廷若知考官连环案乃钦差所为，恐损国体。学生愿以命结案，换江南三年清明。”
烛花爆响，长夜将尽。
八、尾声
宣统二年春，江宁贡院案结。
奏报称：主考张培元、副主考李慕因分赃不均互戕，周汝昌灭口同考官，事败自尽。王守拙查案染疫，病逝江宁。朝廷嘉其忠，追赠右都御史。
涉案官吏二十七人革职，刘百万等流放。永济粮庄抄没，赃银充公。今科举子重考，徐弟之名赫然榜首，然其人未至，传闻已东渡日本。
陈惟清返京述职前，独至秦淮河。
明月楼旧址，新匾高悬“太平书苑”。有童子诵声琅琅：“大道之行也，天下为公……”
一青衣女子檐下煎茶，正是明月娘。她奉茶不语，惟以指尖蘸水，案上写“谢”字。
陈惟清饮尽，袖中落一纸。风展纸，现八字：
以私心行公事，公亦私
以公心了私局，私亦公
纸随流水去，不知所终。
史家曰：江宁一案，世皆云贪官互噬。然野史载，是年江南道监察御史空缺，本应周汝昌门生补之，后竟由寒门子弟得。又，永济粮庄所抄田亩，尽分佃农。翌年苏皖水灾，赈灾款竟无克扣，活民十万。或问：“岂有贪官互咬而利民者乎？”识者微笑不答，但指堂前联：
每每好公，世界太平
人人营私，天下大乱
横批：公道在谁心？