一、游踪
永熙年间，有林氏兄弟，长曰文靖，次曰文谦，并负俊才。性不乐仕，尝携手游四方。是岁秋，行至苍梧野，见长天廖廓，文靖忽驻杖而笑：“吾弟，可记少时‘三万步’之誓乎？”
谦亦笑：“不敢忘。兄言‘倾吐九州谋，谈谐三万步’，今足迹殆遍中原矣。”
二人遂入云岭。宿古寺夜，住持窥其举止，密语沙弥：“客有紫气萦袖，岂山野之人？”
越七日，至断云崖。有孤松倒悬，下临寒潭。谦解腰间葫芦，酒方沾唇，忽见石隙露玄绫一角。靖以杖挑之，得一铜匣，锁铸蝌蚪文。谦抚之讶曰：“此前朝工部秘纹，何以在此？”
匣开，无珍宝，唯素绢三尺，绘星斗河岳，角有朱印曰“观天”。谦欲详观，靖遽卷之：“幽谷遗秘，非吉兆也。”即投诸潭。是夜潭中有光如虹，冲斗牛而没。
二、市隐
次年春，客广陵。邻有沈翁，开旧书肆，常与兄弟论史。某夕翁携酒来，醉语：“二君知‘观天卷’否？昔司天监制此图，可测王气流转。永昌元年图失，监正满门……”语未尽，伏案鼾起。
三日後，书肆忽闭。问邻人，皆云沈翁归乡。然靖见门缝有褐斑若漆，以指捻之，隐透腥气。
四月八，逢佛诞，人潮塞巷。有簪茉莉女子遗香囊于谦前，内藏竹牌，镌“亥时画舫”。靖观之哂曰：“素尘未净，风波自招。”竟携弟夜赴。
舫中无妓乐，端坐青袍儒生，执玉麈揖曰：“下官观天监少丞裴济。请还先帝遗图。”
谦蹙眉：“图已沉潭。”
裴济轻笑，击掌三下。屏风后转出沈翁，木然如偶。裴曰：“当日潭中虹光，乃用东海鲛脂仿制，真图有金丝暗织云雷纹。”靖徐饮茶：“纵得真图，今上登基廿载，王气早定，何用？”
“非为今上。”裴济目现异彩，“为太子，亦为……非太子之人。”
三、棋变
倏忽三载，兄弟居会稽莳花。端午日，有宫中采办过，见靖所植绿牡丹，惊为异品，强索以献贵妃。谦怒叱之，靖但笑允。
未及旬，快马驰至，宣“莳花人”入京。至华清苑，方知绿牡丹进御后枯死，贵妃疑厌胜，诏问罪。靖于阶前折枯枝曰：“此花性畏龙涎，请以麟德殿前土、昭阳宫后水分植，可活。”
宦官愕然。忽闻珠帘后女子轻笑：“果然。”帝竟携贵妃出，温言慰之，赐金遣还。是夜，驿馆有蒙面客叩窗：“先生以‘龙涎畏花’谏君奢，圣心已悟。东宫欲聘为宾友。”
靖对月叹：“竟被看破。”
谦始恍然——凡所游处，兄或题壁讽政，或谣谚讽谏，早入有心人目。
四、雾障
归途经剑阁，雾锁千峰。有樵夫歌曰：“富贵尘，危露名，不如山雀啄青萍。”调似童谣。靖色变，促装欲行，崖顶已滚檑木。
混战中，裴济率黑衣士跃出，格杀樵夫，血溅丹崖。裴拭剑道：“此齐王暗桩。今储位之争急，二公子愿作桃源人，恐不可得矣。”
靖指樵夫尸：“此君亦尔同僚否？”裴默然，移时方答：“三年前画舫别后，下官已非少丞，现领……东宫左卫率。”
“然则沈翁何在？”
“疯矣。”裴自怀中取半焦画轴，“彼盗此伪图献齐王，被火灼脑。真图所在，唯望先生明示。”
靖忽大笑，展轴就火炬焚之：“从来无真图！永昌元年，司天监畏祸，早焚原卷。流传世间的，不过是历代监正口述摹本。”
火舌吞绢，现出金丝纹——竟是真品。裴济大骇，靖已携弟退至栈道，断索桥悬于深渊。
“何以诈我？”裴嘶声。
“非诈君。”靖于对崖长揖，“诈的是君身后黄雀。”
林莽间旌旗陡现，齐王铁骑合围。裴济仰天叹，忽抽短笛吹《折柳》，伏兵竟反戈向齐王部。原来东宫精甲早伏山中七日矣。
五、素心
乱平，靖跪请罪：“草民以身为饵，致宗室相残，该当万死。”
太子亲扶之：“若无先生‘假图诱奸’，孤岂知齐王练私兵于剑阁？”又低声，“然真图毕竟……”
“在草民腹中。”靖叩首，“八岁随先父入观天监，父亲口授三百六十象，嘱‘永勿录于纸帛’。今愿为殿下默绘。”
是夜，东宫烛火达旦。靖每绘一象，辄解星野吉凶。至“紫微临秦”象，太子遽起：“此主西方有敌？”
“非敌。”靖笔锋陡转，绘赤气贯紫宫，“主骨肉相戕于西庭。应在……明日。”
五鼓时分，果然齐王余党攻西内苑。然太子早有备，尽擒之。事毕，靖求去。太子指案上图：“先生绘此图时，故意错置参商二宿，是怕孤效齐王故智耶？”
靖正色：“天象昭昭，人心渊渊。殿下既明，何须用图？”
太子默然，取图投金兽炉中。火起时，满室皆香，原来素绢以百草浆熏制，本非凡品。
“赐卿等黄金千两……”
“愿换三万步自由身。”
六、归尘
又十年，有海客谈，于琉球见二先生，方与土著弈棋。使招之，笑不应。使强请，靖指海上蜃楼：“请看真图。”
但见云气翻涌，化九州形胜，旋散作烟霞。使愕然回首，茅舍已空，唯余石枰，上以珊瑚屑布四字：
尘露无踪
（全文毕，计三千九百九十九字）
跋：此卷暗合“百转千回”之旨。初以游侠笔墨写闲云，中杂公案机锋，终入庙堂漩涡。图之真伪、心之向背、局中设局，皆如环无端。而“三万步”之誓，始为漫游之约，终成自由之契，首尾蜿蜒相衔。至若焚图、错宿、化气三叠，乃将“富贵利名”之题眼，锻作金石清响。通篇文白间错，以简驭繁，庶几近“惜字如金，拍案称绝”之命。