引子
“天局总舵，非在地图之上，而在人心之渊。”
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寅时三刻，东海雾深。
花痴开站在船头，咸湿的海风卷着浓雾扑在脸上，将额前的碎发打得透湿。他手中握着一枚温热的玉符——那是母亲菊英娥临别前塞进他掌心的，玉质莹润，正面刻着一个古篆“赌”字，背面则是一只闭着的眼睛。
“到了‘不夜城’，亮出此符，自有人接引。”母亲的声音犹在耳畔，“痴儿，记住娘的话：入龙潭，观其势，勿轻动。”
船是夜郎府特制的“潜龙舟”，外表与普通商船无异，内里却暗藏机关。此刻船舱中，小七正擦拭着他的三十六把薄刃飞刀，阿蛮在角落里闭目养神——这黑塔般的汉子自从三日前在“鬼哭滩”替花痴开挡了一记毒镖后，左臂就一直缠着浸了药汁的麻布，但他从不说疼。
“公子，雾散了。”掌舵的老海鬼哑着嗓子道。
花痴开抬眼望去。浓雾如幕布般向两侧退开，露出前方景象——那不是陆地，而是一座漂浮在海上的巨城。
城通体玄黑，以不知名的金属与巨石构筑，轮廓在晨曦微光中如同蛰伏的巨兽。城墙高达十丈，墙面光滑如镜，倒映着天光云影。最奇的是城墙顶端，每隔十步便嵌着一颗拳头大的夜明珠，即便在白日也散发着幽幽冷光，这便是“不夜城”之名的由来。
更让人心悸的是城门：非金非木，竟是一张巨大的骨牌——双天牌，两点猩红如血，牌面微张，形成一道可供舟船通行的缝隙。牌门两侧，各立着九尊石像，形态各异，或持骰盅，或握骨牌，或捻筹码，每尊石像的眼睛都用黑曜石镶嵌，无论从哪个角度看，都似在盯着来者。
“好重的煞气。”小七不知何时来到花痴开身侧，声音压得极低，“这些石像……是活人浇铸的。”
花痴开瞳孔微缩。他运转“不动明王心经”，眼中金芒一闪，果然看见每尊石像的胸腔内都封着一具完整的骸骨，骸骨保持着生前的姿态，怨气凝结不散，与城墙上的夜明珠形成诡异的循环——怨气滋养明珠，明珠光华又镇住怨气，生生不息。
“天局以怨为阵，以赌为门。”花痴开喃喃道，“果然是不入流的邪道。”
潜龙舟缓缓驶入骨牌门。穿过门缝的刹那，花痴开忽然感到怀中的玉符一热，紧接着耳边响起无数细碎的声响：骰子滚动声、骨牌碰撞声、筹码堆叠声、赢家的狂笑与输家的哀嚎……这些声音交织成一片，直往人脑髓里钻。
“闭窍！”花痴开低喝。
三人同时运转心法，封闭耳识。但那声音并非通过空气传播，而是直接作用于神魂，饶是花痴开的“不动明王心经”已修至第四重，此刻也觉识海震荡，眼前幻象丛生——他看见父亲花千手浑身浴血站在赌桌前，看见母亲被铁链锁在暗室，看见夜郎七背对他渐行渐远……
“破！”花痴开咬破舌尖，剧痛让他瞬间清醒。再看小七和阿蛮，一个脸色惨白，一个额冒冷汗，显然也经历了类似的幻境。
“入门三关，这是第一关‘闻鬼哭’。”掌舵的老海鬼嘿嘿一笑，露出满口黄牙，“寻常人到此，心智稍弱便会疯癫。三位能这么快醒来，难怪夜郎老爷放心让你们来。”
花痴开深深看了老海鬼一眼——这老家伙绝不简单。
穿过百米长的水道，眼前豁然开朗。
不夜城内，竟是另一番天地。
首先入眼的是光——无处不在的光。街道两旁不是灯笼，而是一条条发光的水晶管道，管中流淌着荧蓝色的液体，照得整座城池如同白昼。街道宽阔得惊人，可供八辆马车并行，地面铺着黑白相间的石砖，每块砖上都刻着不同的赌具图案。
街道两侧，楼阁林立。但这些楼阁并非寻常商铺，而是一座座赌坊：有的门匾写着“千金一掷”，门口立着黄金打造的骰子雕塑；有的挂着“生死牌局”的旗幡，窗内隐约可见人影在骨牌桌前对峙；还有的三层小楼传出靡靡之音，二楼露台上，穿着暴露的女子笑盈盈地向路人抛洒花瓣——那花瓣落地即化，腾起粉色烟雾，闻之令人心神荡漾。
行人如织。有锦衣华服的富商巨贾，有衣衫褴褛的江湖客，有蒙着面纱的神秘女子，甚至还有几个穿着异国服饰、金发碧眼的番邦人。但无论身份如何，所有人脸上都带着一种奇特的狂热——那是赌徒特有的眼神，贪婪、焦灼、兴奋，如同即将渴死的人看见甘泉。
“公子，接引的人来了。”老海鬼低声道。
前方人群中，一个矮瘦的老者缓步走来。他穿着一身洗得发白的灰色长衫，头发花白稀疏，脸上皱纹深如沟壑，最奇特的是他的眼睛——左眼浑浊如蒙白翳，右眼却清澈明亮，瞳孔深处似有星芒流转。
老者走到船前，也不说话，只是伸出枯瘦的手掌。
花痴开会意，取出玉符放在他掌心。老者用右眼仔细端详片刻，点了点头，将玉符交还，转身便走。
三人对视一眼，跃下船跟了上去。
老者脚程不快，但步法奇特，每一步都踏在石砖的特定图案上——有时踩“骰子”，有时踩“骨牌”，有时踩“筹码”。花痴开注意到，凡是老者踩过的图案，都会微微亮起一瞬，随即恢复原状。
“他在走阵。”花痴开心中了然，“这街道本身就是一座大阵，若踏错一步，恐怕会有不测。”
七拐八绕，穿过三条喧闹的赌街，老者在一座不起眼的小楼前停下。楼高三层，木质结构，门楣上挂着一块黑匾，上面无字，只刻着一只半睁半闭的眼睛——与花痴开玉符背面的图案一模一样。
老者推门而入。门内是个狭长的过道，两侧墙壁上挂着油灯，灯焰竟是诡异的绿色。走过十步，眼前出现一道向下的石阶，深不见底。
“三位请。”老者终于开口，声音沙哑如破风箱，“我家主人已在‘静室’等候。”
花痴开没有犹豫，当先走下石阶。小七和阿蛮紧随其后，三人呈三角阵型，互为犄角。
石阶盘旋向下，约走了百级，眼前出现一扇青铜门。门上有两个凹槽，形状与花痴开手中的玉符完全吻合。
“需两符同启。”老者道，“公子持一符，老朽持一符。”
花痴开略一沉吟，将玉符放入左侧凹槽。老者取出另一枚形制相同但略小的玉符，放入右侧凹槽。
“咔哒”一声轻响，青铜门向内打开。
门内是一间宽敞的石室。四壁空空，地面正中铺着一张巨大的白虎皮，虎皮上摆着一张矮几，几上有一壶茶、三个茶杯。矮几后，盘膝坐着一个中年男子。
男子约莫四十许，面容清癯，剑眉星目，鬓角微霜，穿着一身素白长衫，手中拿着一卷古书。见三人进来，他放下书卷，微微一笑：“痴开贤侄，一路辛苦。”
花痴开瞳孔骤缩。
这张脸，他见过——在夜郎七书房那幅泛黄的画卷上。画中人与父亲花千手把臂同游，意气风发，画旁题字：“知己司马空，赠兄花千手。”
“你是……司马空？”花痴开声音冰冷。
“正是。”司马空坦然承认，伸手示意，“请坐。茶是上好的龙井，刚沏的。”
小七和阿蛮全身肌肉绷紧，手已按在兵刃上。花痴开却摆了摆手，走到矮几前，在司马空对面盘膝坐下。
“你胆子不小。”花痴开盯着对方的眼睛，“杀了我父亲，还敢让我母亲送来玉符，引我来此。”
司马空提起茶壶，斟了三杯茶，动作从容不迫：“我若说，花千手不是我杀的，贤侄信否？”
“信如何？不信又如何？”
“信，我便告诉你真相；不信，你现在就可以动手。”司马空将一杯茶推到花痴开面前，“不过以贤侄的聪慧，当知若我真要杀你，不必费此周折。”
花痴开沉默。司马空说的是实话——从入城到现在，处处是杀机，若对方真要取他性命，至少有三次机会可以发动致命袭击。
“你说。”花痴开端起茶杯，却不饮，只是握在手中感受温度。
司马空叹了口气，眼中露出复杂神色：“二十年前，我与千手兄并称‘赌坛双璧’。他精于‘千术’，我长于‘算理’，本是至交好友。后来‘天局’崛起，欲统御天下赌坛，我们二人皆在其招揽之列。”
他顿了顿，似在回忆：“千手兄性情刚烈，不愿受制于人，断然拒绝。我则……选择了妥协。并非贪生怕死，而是我认为，与其在外被‘天局’剿灭，不如深入其中，或有转圜之机。”
“所以你投靠了天局？”花痴开冷笑。
“是合作，也是潜伏。”司马空纠正道，“我入天局二十年，从外围执事做到如今的‘财神堂’主事，掌三十六处分舵的财权流转。这二十年，我暗中破坏天局计划十七次，救下被追杀的赌坛同道四十三人，收集天局罪证三百余卷。”
他从袖中取出一本薄册，推到花痴开面前：“这是三年来，天局通过赌坊洗钱的账目副本，涉及朝中七位大员、边关三位将领。其中最大一笔，是三千万两白银，通过七十二家赌坊流转，最终汇入北漠金帐王庭。”
花痴开翻开账册，上面密密麻麻记录着时间、地点、金额、经手人。他虽不通账务，但也看得出这账册做得极其细致，每一笔都有迹可循。
“你为何要帮我？”花痴开合上册子。
“两个原因。”司马空伸出两根手指，“第一，千手兄对我有救命之恩。当年在‘鬼蜮赌窟’，若非他替我挡下那枚毒镖，我早已是枯骨一堆。”
“第二，”他眼中闪过锐芒，“天局首脑‘庄家’已疯。他不再满足于掌控赌坛，而是要以赌控国，以国控天下。近来他频频接触番邦使者，暗中资助北漠叛乱，甚至……在江南水灾时，故意拖延赈灾银两，以致饿殍遍野。”
花痴开心中一震。江南水灾是三年前的事，当时朝廷拨银八百万两，却迟迟未到灾民手中，导致暴乱四起，后来不了了之。若真如司马空所言……
“你要我做什么？”花痴开直截了当。
“三日后，天局将召开‘蟠桃会’。”司马空压低声音，“届时三十六堂主事、七十二舵舵主齐聚‘摘星楼’，商议下一阶段计划。我要你混入其中，拿到‘庄家’与北漠往来的密信，以及他控制朝中官员的名单。”
“我凭什么信你？”
“凭这个。”司马空从怀中取出一物。
那是一枚青铜令牌，正面刻着“天局”二字，背面则是一朵绽放的菊花——花痴开母亲菊英娥最爱的花。
“这是你母亲当年留下的信物。”司马空轻声道，“她与我约定，若有一天她不能亲自来，持此物者，便是可信之人。”
花痴开接过令牌。入手温润，边缘已被摩挲得光滑，显然常被人握在手中。令牌内侧，刻着两行小字：
“菊残犹有傲霜枝”
“不信东风唤不回”
确是母亲的笔迹。
石室内陷入长久的沉默。油灯发出噼啪轻响，茶香氤氲。
良久，花痴开抬起头：“我如何混入蟠桃会？”
司马空笑了，那笑容里有欣慰，也有苦涩：“贤侄可知，为何天局首脑自称‘庄家’？”
“愿闻其详。”
“因为在这不夜城，人人都是赌徒，唯有他——永远是庄家。”司马空目光深远，“而要成为庄家，需过三关：第一关‘赌命’，第二关‘赌运’，第三关‘赌心’。”
他站起身，走到石室西侧墙壁前，在某块砖上轻轻一按。墙壁无声滑开，露出一条向下的通道，通道尽头隐隐有红光透出。
“下面便是‘赌命窟’。”司马空侧身让开，“三日后的子时，蟠桃会开场。在这之前，贤侄需连过三关，拿到‘庄家候选’的资格，才能进入摘星楼。”
花痴开起身，走到通道口。热浪扑面而来，夹杂着硫磺与血腥的气味。
“我若过不了呢？”他回头问。
“那就死在里面。”司马空声音平静，“天局不要废物。”
花痴开不再多言，迈步踏入通道。小七和阿蛮毫不犹豫跟上。
三人身影消失在通道深处。青铜门缓缓闭合。
石室内，司马空重新坐回矮几前，端起已凉的茶，一饮而尽。
“出来吧。”他轻声道。
石室阴影中，缓缓走出一个身影——正是方才引路的老者。他此刻腰背挺直，眼中精光四射，哪还有半分老态。
“主事，此子能成吗？”老者问。
“成与不成，皆看天意。”司马空摩挲着手中的空茶杯，“但他若真是千手兄的儿子，就一定能走到庄家面前。”
“那之后呢？”
“之后……”司马空望向墙壁，目光仿佛穿透石壁，看到了那座高耸入云的摘星楼，“之后，便是赌坛百年来，最大的一场局。”
他顿了顿，声音低不可闻：
“也是我司马空，等了二十年的……赎罪之机。”
（第402章完）