河湾的“夜晚”比林浩预想的更漫长，也更难熬。天顶上那一线紫红色的天光彻底黯淡下去，仿佛被厚厚的、锈蚀的金属尘埃永久遮蔽。垂落的发光藤蔓提供了仅有的照明，但它们散发出的淡蓝色冷光非但没能驱散黑暗，反而将嶙峋的金属崖壁、堆叠的废弃残骸映照得鬼影幢幢，每一道扭曲的阴影都仿佛潜伏着未知的威胁。空气潮湿阴冷，带着铁锈、陈腐机油和河底淤泥混合的刺鼻气味，紧紧包裹着皮肤，往骨头缝里钻。
林枫蜷缩在用发光藤蔓纤维铺成的简易“床铺”上，盖着林浩脱下来给他的外套，已经沉沉睡去。高烧后的疲惫让他睡得很沉，但眉头依然无意识地紧锁着，偶尔会猛地抽搐一下，喉咙里发出含糊的梦呓，仿佛在睡梦中仍在亡命奔逃。林浩小心地调整了一下垫在他脑后的背包，指尖触及弟弟依旧有些发烫的额头，心里那根弦稍稍松了一丝，但远未放下。
他没睡。背靠着冰冷刺骨的金属崖壁，怀里抱着父亲留下的那把改装扳手，目光在面前微弱的“火”堆和黑暗中来回逡巡。火源是他们从那个濒临报废的筏子推进器残骸里，抠出来的一点尚能缓慢氧化的能量液胶质，点燃后发出幽蓝的、温度不高的光焰，在潮湿的空气中静静摇曳，偶尔爆开一两颗细小的电火花。这点光和热聊胜于无，更重要的是能带来一丝心理上的慰藉，仿佛在这片被世界遗忘的机械坟场中，坚守着最后一点属于人类的、脆弱的文明火种。
他膝盖上摊着那块黑色的硬盘，扳手前端的数据接口通过一根从“祝融号”废墟里抢救出来的、勉强还能用的转接线，连在硬盘的侧方接口上。屏幕——实际上是扳手侧面一块只有巴掌大、带着蛛网状裂纹的临时显示屏——亮着幽绿的光，映着他棱角分明却写满疲惫的脸。密码是母亲的生日，这个认知让他在输入时指尖微微发颤。界面亮起，父亲严谨分门别类的文件夹出现在眼前，海量的数据名称如同沉默的墓碑，记录着一段戛然而止的探索与被阴谋吞噬的真相。
他深吸了一口冰冷浑浊的空气，点开了“航行日志（加密）”。权限验证再次需要密码。他试了自己的生日，不对。林枫的生日，也不对。当他输入父母结婚纪念日，权限通过的绿色提示符亮起时，一股混杂着悲伤与不祥的预感攥紧了他的心脏。
日志内容被大量涂黑，只剩下断断续续、语焉不详的片段，却拼凑出一幅令人脊背发凉的图景：周期性干扰、异常能量脉冲、疑似人工构造物、来源不明的加密通讯、导航核心被诱导、护盾能量被抽取……最后是父亲那段夹杂着刺耳警报和金属撕裂声的语音，喘息粗重，语速飞快，像在与死神赛跑：“……记录：坐标已锁定异常能量脉冲源头区域，推测与‘夸父号’最终信号消失点高度重合……脉冲特征分析显示，其内部存在……（一阵尖锐的电流杂音）……‘核心’级能量反应……重复，怀疑与‘远古核心’直接相关……”
“‘刀疤’的人可能已经渗透进项目……长岛那边也不安全……听着，如果我回不去，硬盘里……有备份……去找‘夸父号’的‘黑匣子’，它的最终记录……可能是关键……小心……他们无处不在……”
录音戛然而止，只剩下设备低沉的运行嗡鸣。
林浩猛地向后一靠，冰冷的金属崖壁撞得他肩胛生疼，却无法驱散那股从心底蔓延开来的寒意。不是意外，是谋杀。一场精心策划的、旨在阻止他们接近某个可怕真相的谋杀。“刀疤”和秃鹫帮只是明面上的鬣狗，真正的阴影，能渗透进“祝融号”项目，影响长岛基地，他们的触手……究竟有多长？“远古核心”和“夸父号”的秘密，又关乎什么？
他关掉日志，仿佛那是一个潘多拉魔盒。手指在冰冷的扳手外壳上无意识地摩挲着，目光投向幽暗河湾中，那个侧卧在阴影里的庞大轮廓——“老铁”。
这头受伤的机械巨兽，是他们此刻唯一的“室友”，也是最大的未知数。父亲硬盘的“个人研究笔记”里，提到了G-177星球独特的“数据生态”，认为机械生物并非简单的机器人，而是基于某种“原生数据流”网络的复杂生命形态，甚至提到了初步的交互协议，包括能量液交换和特定的频率模拟。
一个念头在他心中成形。他需要信息，需要盟友，至少……需要这头巨兽不会在下一刻变成敌人。
他站起身，活动了一下冻得有些僵硬的四肢，小心地绕过火堆，再次走向“老铁”。巨兽依旧侧卧在那里，沉重的呼吸比之前似乎平稳了一些，但伤口处密封凝胶下的甲壳，偶尔仍会不自觉地抽搐一下，暗蓝色的能量液渗出得极少，但并未完全停止。
林浩在距离它头部数米外停下，这个距离既在它的感知范围内，又留出了反应空间。他没有做出任何可能被误解为威胁的动作，只是静静地站了一会儿，回忆着笔记中记载的、源自某种小型植食性机械兽的“无害”与“观察”姿势，缓缓抬起手臂，摊开手掌。
“老铁”那蒙尘的、如同老旧探照灯般的眼睛微微亮起一丝微光，似乎“看”了他一眼，喉咙里发出一声几乎低不可闻的、带着疑惑的嗡鸣。然后光芒又黯淡下去。
林浩慢慢蹲下身，从腰间解下一个小皮囊——里面装着他从“祝融号”急救包里找到的、为数不多的高纯度能量浓缩剂。他倒出一点点在手心，那是一种粘稠的、散发着微冷银光的液体，对机械生物有着天然的吸引力。
他保持着缓慢的动作，将手心凑近巨兽低垂的吻部附近。能量浓缩剂的气味散发出来，“老铁”的鼻子（那是一个覆盖着传感鳞片的突起）抽动了一下，眼睛再次亮起，光芒明显了一些。它伸出暗红色的、分叉的金属舌头，极其缓慢、试探性地舔舐了一下林浩手心的能量液。
嗡——
一声更清晰的、带着舒适意味的颤鸣从它体内传出。它舔光了那点能量液，眼睛看着林浩，少了些戒备，多了点……期待？
林浩点点头，又倒出一点。这次“老铁”舔舐得快了一些。喂了三次之后，林浩收起皮囊，指了指它受伤的侧腹，又指了指自己，然后做出一个“休息”的手势。
“老铁”似乎理解了，或者说，至少接受了这个带着食物和善意的两足生物暂时留在它的领地。它把头搁回粗短的前肢上，闭上眼睛，呼吸变得更绵长。
初步的沟通，达成了。林浩退回火堆边，背靠着崖壁，疲惫如潮水般涌来，但他强迫自己保持清醒，又翻阅了一会儿父亲关于本地机械植物可食用部分的笔记，才在警惕中勉强睡了两个小时。
醒来时，天顶微光重现，但河湾依旧昏暗。林枫还在睡，脸色好了很多。林浩检查了一下“老铁”的情况，伤口没有恶化。他喂了它一点能量液，然后开始解决最迫切的问题——水和食物。
他用找到的烧结金属碎片和半透膜制作了简陋的滤水器，处理过的河水依然味道糟糕，但至少可以烧开饮用。食物方面，他根据笔记指引，从发光藤蔓中挖掘出了一些淡蓝色的凝胶状“块茎”，烘烤后散发出奇异的微甜香气，提供了宝贵的能量和热量。
下午，他决定探索河湾，特别是崖壁上那些蜂巢状的孔洞。他让林枫留在火堆边休息，保持警惕，自己提着扳手，打开前端的小功率照明灯，钻进了最大的一处孔洞。
孔洞内部深邃曲折，四壁是冰冷的金属岩石，布满了水流侵蚀和某种生物抓挠的痕迹。空气潮湿沉闷，带着浓重的霉味和……另一种熟悉的金属腥气。他走了大约五十米，通道开始向下倾斜，前方传来了潺潺的水声。
拐过一个弯，眼前豁然开朗。
这是一个隐藏在崖壁深处的、更大的地下洞窟。洞顶有裂隙，透下几缕惨淡的微光，照亮了下方一片不大的、黑色的地下湖。湖水深邃，却诡异地荡漾着点点幽蓝的磷光。而在湖边……散落着更多、更巨大的残骸。
不是普通的废弃物。林浩的呼吸屏住了。他看到了更大块的、带有“夸父号”徽记的船壳，看到了扭曲变形的、印着“地球联合科考”字样的登陆舱碎片，看到了几具已经彻底锈蚀、与岩石几乎长在一起的大型工程机械骨架，甚至……看到了半副嵌在岩壁里、隐约能看出人形轮廓的、破损的防护装甲。
这里，是一个隐秘的坟场。一个属于早期探险者的坟场，而“夸父号”的碎片，赫然在列。
他走近湖边，湖水黑得看不到底。扳手的数据接口发出轻微的警告——检测到高强度能量辐射和未知有机-金属复合污染。这水比外面的河水更危险。
他的目光扫过那些残骸，然后，凝固了。
在其中一堆较大的、似乎是某种大型设备舱室的碎片下，露出了一角深灰色、表面相对光滑的金属板。金属板上，有一个清晰的、用激光蚀刻的编号：KF-07。
“夸父号”的第七号货舱，或者……设备舱。
心脏在胸腔里狂跳起来。他费力地搬开上面压着的较小碎片，露出更多。这似乎是一个长约三米、宽两米、高度不明的密封舱体的一部分，舱门已经扭曲变形，但密封锁的指示灯区域……似乎还残留着一点极其微弱的、断断续续的暗红色光芒。
有残存能量？这个舱室的内部维生或保全系统，还在最低限度地运行？
他找到手动应急开启阀，阀门被锈死了。他拿出扳手，将振动切割刃调到最大功率，对准锈蚀的接缝，开始切割。高频振动刃与金属摩擦，发出刺耳的尖啸，在死寂的洞窟里回荡，溅起一簇簇耀眼的火星。
足足花了将近二十分钟，他才切开了阀门外围的结构。他收起扳手，双手握住应急阀门的轮盘，深吸一口气，用尽全身力气，开始逆时针旋转。轮盘纹丝不动。他咬牙将扳手卡在轮盘上，利用杠杆原理再次发力。肌肉贲张，额角青筋暴起。
“嘎吱——嘎吱——嘣！”
一声沉闷的崩响，轮盘猛地松动，旋转了小半圈！紧接着，密封舱门发出“嗤”的一声漏气响，缓缓向内弹开了一道不足二十公分的缝隙。
一股陈腐的、混合着绝缘材料烧焦味和奇特防腐剂气味的冰冷空气，从缝隙中涌出。林浩等了片刻，让空气流通，然后侧过身，用照明灯照向舱内。
灯光划破黑暗。
首先映入眼帘的，是固定在舱壁上的、已经破损的仪器架和散落的文件存储盘。然后，是舱室中央，一个固定在地板上的、类似维生舱或冷冻舱的圆柱形容器。容器透明的观察窗上布满了裂纹和白霜，但依然能隐约看到里面……似乎有个人影。
不，不是完整的人影。更像是一套……空荡荡的、内部闪烁着些许残留电路微光的防护服，僵硬地立在维生舱里。防护服胸口的位置，有一个清晰的标志——“夸父号”。
而在维生舱前方的控制台上，一个巴掌大小的、黑色方块状设备，正静静躺在厚厚的灰尘中。就在林浩灯光扫过的瞬间，其侧面一个微小的指示灯，极其微弱地、绿色地闪烁了一下。
然后又熄灭。几秒后，又极其缓慢地、顽强地……再次闪烁了一下。
林浩的瞳孔骤然收缩。
那是联邦制式科考船“黑匣子”（飞行数据记录仪）的典型外形和待机指示灯！
夸父号的“黑匣子”！
父亲临终前的话炸雷般在耳边响起：“去找‘夸父号’的‘黑匣子’，它的最终记录……可能是关键……”
他伸出手，指尖因为激动和紧张而微微颤抖，几乎要碰到那个冰冷的、可能承载着一切答案的黑色方块。
就在这一刹那——
“呜——嗡——！！！”
一声狂暴、痛苦、充满了被侵犯领地的暴怒与警告的嘶吼，猛然从洞窟入口通道的方向传来，震得整个地下空间簌簌落下灰尘！是“老铁”的吼声！而且充满了林浩从未听过的、近乎绝望的疯狂！
几乎同时，他别在腰间的、从“祝融号”废墟里找到的简陋生命探测仪（主要靠振动和热量感应）发出了尖锐到刺耳的警报！屏幕上，三个、不，四个快速移动的、高热量信号源，正从河湾入口方向，朝着他们扎营的浅滩高速逼近！不是机械兽的那种散乱信号，而是……集中、高效、带着明显战术队形意味的热源！
秃鹫帮？还是……别的什么？
无论是什么，林枫有危险！“老铁”在拼命示警！
林浩脸色剧变，再没有丝毫犹豫，一把抓起控制台上那个闪烁的“黑匣子”，看也不看塞进怀里最贴身的口袋，转身就朝着来路疯狂冲去！硬盘、黑匣子、父亲的遗志、所有的真相……此刻都比不上林枫的安危！
他冲进通道，不顾一切地奔跑，冰冷的金属洞壁刮擦着他的肩膀，怀里的“黑匣子”硌得他生疼。父亲的声音、“夸父号”通讯里绝望的呼喊、艾克的警告、还有“老铁”那狂暴的悲鸣，全部交织在耳边，化作一个无比清晰的认知：
答案，或许就在手里。但活下去，才能找到答案。外面的弟弟，正在为他争取这活下去的时间！
洞窟深处，重归死寂。只有那破碎的维生舱里，空荡的防护服面罩上，残留的、早已熄灭的指示灯空洞，仿佛仍在无声地注视着这一切，注视着又一场奔向未知结局的逃亡。
（河湾，浅滩）
林枫背靠着“老铁”冰冷而震颤的身躯，手里紧紧攥着那根顶端尖锐的金属棍，脸色惨白，但眼神死死盯着河湾入口处那一片被迷雾笼罩的、缓缓荡开波纹的水面。
“老铁”庞大的身躯因暴怒和痛苦而不断颤抖，它侧腹的伤口在挣扎中崩裂，暗蓝色的能量液汩汩涌出。但它没有退缩，而是用自己伤痕累累的身体，将林枫和身后微弱的火堆挡在身后，面向水面的方向，发出低沉而持续的、充满警告意味的咆哮。
水面之下，那诡异的、有节奏的涡流正在快速扩大。
林枫手中的生命探测仪疯狂闪烁，红色的警报光映亮了他惊恐的双眼。不止水面下……他抬起头，望向河湾上方那一线狭窄的天空，隐约听到了一种低沉、迅捷、由远及近的……引擎呼啸声？不是秃鹫帮那种粗制滥造的飞行器能发出的声音。
前有未知，后无退路。
他猛地回头，对着林浩消失的洞口方向，用尽全身力气，嘶声大喊，声音因为极度的恐惧和急切而变了调：
“哥！快回来！水下有东西上来了！是……是船？！！”