朱由检心中猛地一震，像有一柄尖刀狠狠扎进心口，只剩一个念头：我真是个渣男。
他终究还是低估了自己的所作所为，对张皇后造成的伤害，也低估了这个时代，对男女截然不同的要求。
于他而言，于皇帝而言，流连女色不过是风流韵事，可于女子而言，却是天塌地陷的祸事。他先前见到的张皇后，素有国母风范，绝非自甘轻贱之人，他也笃定，今日这般狼狈下跪、给别的女人敬茶、喊一声姐姐的局面，绝非张皇后所愿。
可她别无选择。
在张皇后面临的所有选择里，这已是最好的处理方式。不这样做，又能如何？后宫之主唯有一位，她难道要去挑战周皇后的地位吗？
是谁，逼得她走到这一步？
是他，朱由检。不过一夕欢好，却让张皇后承受着无尽且难休的伤害。若非如此，她如今还是皇嫂，是懿安皇后，是皇宫中最尊贵的人，何至于此？
“姐姐快快请起！”周皇后也大为吃惊。她终究还是个天真的姑娘，虽有些心机算计，底色却极为善良。
“我不是对皇嫂……”
“是我的错。”朱由检连忙伸手去扶张皇后。
张皇后却温柔而坚定地避开，开口道：“我既做了这样的事，便早想到会有今日。周妹妹，这是我最后一次这样唤你。今日不定下规矩，往后你我相处都要别扭。礼法定上下、别尊卑，本就该如此。”
她说着，再次端起茶：“姐姐，请喝茶。”
张皇后态度这般坚决，朱由检也无可奈何。她这般做，不过是想在他的后宫里，有一个明确的位置——即便这个位置不能公开，也必须得到周皇后的承认。
他本可以打断这一切，强行护着张皇后，可之后呢？朱由检心里清楚，他根本没多少时间顾及后宫。天无二日，国无二主，后宫也容不下第二个女主人，否则，他往后永无宁日。
“罢了，我就是个渣男。”朱由检自嘲一声，权衡利弊后，终究选择了沉默，目光转向周皇后。
周皇后愣了一瞬，随即露出一抹说不清是无奈还是自嘲的笑，伸手接过了那杯茶。茶水早已微凉，她轻轻抿了一口。
这一口茶，代表着周皇后默许了张皇后与朱由检的关系，甚至日后，要以皇后的身份，为这份关系打掩护。
朱由检这才上前，将张皇后扶起，一手将她揽入怀中，又强行把周皇后也抱了过来，沉声道：“好了，都别置气了。我知道，是我荒唐，对不住你们。我对天发誓，从今往后，再也不招惹旁人，就我们三个好好的。”
“不，是我们五个。”周皇后轻声道，还有田妃与袁妃。
“对，五个人，好好过日子，把日子过好，比什么都强。”
周皇后狠狠剜了朱由检一眼，最后轻轻一叹：“你记着，今日说过的话。”
之后的一段时日，是朱由检难得的清闲时光。只因魏忠贤与韩爌已然短兵相接，都察院、刑部、大理寺连轴转，就连上朝时，阉党与东林党都能当场大打出手。
东林党拼了命地弹劾阉党，阉党为求自保也毫不示弱，反过头来翻东林党的旧账，双方斗得红了眼。朱由检心里清楚，此刻贸然插手，讨不到半点好处，倒不如作壁上观，等一个双方都愿罢手的契机。
只是他万万没想到，这个契机来得如此之快，又如此猛烈。
“禀报陛下，辽东急报，宁远十三营兵变了！”黄立极步履匆匆地闯入殿中。
朱由检大惊失色：“宁远十三营，不是打赢宁远大捷的军队吗？怎么会兵变？”
宁远大捷不过是一年前的事，短短一年，这支得胜之师，怎会走到兵变这一步？
黄立极犹豫片刻，还是低声道出了缘由——根子仍在党争，在朝堂之上。阉党被东林党逼到了绝路，索性掀了桌子：我不好过，谁也别想好过。
而他们掀的这张桌子，便是辽东的军饷。
辽东军费，一年打底六百万两，最高时甚至达到八百二十万两，几乎掏空了朝廷所有能动用的钱财。可这些钱，真的都花在打仗上了吗？
闵洪学曾私下对朱由检说，天启年间的安奢之乱，持续数年，波及云贵川三省，贵阳、重庆沦为战场，云南与中原隔绝，数位大臣殉国，可军费最多时一年不过五百万两，后续更是直线下降，如今到了收尾阶段，每年仅需一百万两左右。
这也是闵洪学为何会对朱由检直言：“年耗六百万两，仍不能守山海永固，当事者可杀。”
六百万两，于此时的大明而言，已是天文数字。可即便如此，抛开辽东失陷前后，明朝丢失的无数物资、田产、军械、粮食不论——就算这些全被建奴劫掠，辽东军手中仍有大量田产，再加上每年六百万两军饷，单从纸面上看，辽东军的实力绝对远超建奴。此刻的建奴，绝无十万战兵，既无固定军饷，粮食也捉襟见肘。
可辽东军为何屡战屡败？答案不言而喻。
辽东军饷这块肥肉，朝堂上下想分一杯羹的人太多，其中尤以东林党为甚。此前便说过，如今最能影响辽东战局的，正是东林党。
阉党与东林党本有几分默契，毕竟这军饷，阉党也分了一杯羹。党争归党争，大家结党营私，本就是为了升官发财，为了利益，与对手打打默契球也无妨。
可如今，这份默契彻底被打破，成了你死我活的争斗。一旦彻查辽东军饷，阉党不少人难逃罪责，可东林党也会被拉下水。于他们而言，双输，好过一方独赢。
可他们真以为，这辽东的账那么好查，这桌子那么好掀吗？
这边刚一查账，辽东那边便立刻有了反应——宁远十三营兵变。
“臣在京师，不知宁远那边具体是如何运作的，但想来，定是京中有人，需要一场兵变。”黄立极沉声道。
“好得很。”朱由检冷笑，“想来兵变之后，各种账目便会残缺不全，任谁也查不下去了。”
黄立极低首默然。
“传内阁，召魏忠贤来乾清宫议事。”朱由检的声音冷了下来，“闹够了，就别再闹了。”