“真是神仙东西啊！”
这句话从一个满嘴油渍的草原汉子嘴里蹦出来时，满是浓重的狄语口音。
说话的人叫呼延拔，赫连汗国前锋营统领。
他正盘腿坐在大帐正中的毡毯上，左手攥着一条滴着油的羊腿。
右手捏着一只大乾的青花瓷碗，里面盛的是从镇北城外截获的汾州老酒。
他咬下一大块肉，嚼了两口没嚼烂就灌了一口酒，酒水顺着胡茬往下淌，浸进皮袍领口里。
“你们汉人的酒，比咱草原的马奶酒烈多了啊。”
呼延拔拿袖子抹了把嘴，把啃剩半截的羊腿骨朝帐角一甩，骨头砸在铜盆沿上弹了一下，滚进了灰烬里。
“等哪天打进关内，老子要把汾州那几家酒坊全搬到王庭去，让大王也尝尝这滋味。”
帐内哄笑声一片，十几个草原兵席地而坐，手里各抓着肉食酒囊，吃喝得满地狼藉。
笑声没落，帐帘被人从外头掀开，一阵干燥的热风灌进来，夹杂着沙土的气息。
一名探子单膝跪地，额头上全是汗。
“统领，镇北城的消息。”
呼延拔没放下酒碗：“说。”
“前哨营那个百户许战，没死。昨夜京城来了个钦差，带兵闯了死牢，当场把人抢出来了。”探子咽了口唾沫，“听城里的线人说，钦差的护卫还砍了副将贺明虎的亲兵头子，脑袋直接落了地。”
帐内的笑声断了。
呼延拔放下羊腿，拿手背擦了擦嘴角的油。
“许战。”
这个名字从他嘴里吐出来的时候，语调跟刚才判若两人。
“前面夜袭老子的先锋营，三千人的兵力，硬是让他摸到了粮草辎重旁边，一把火烧了老子半个月的口粮。”呼延拔把酒碗往矮案上一墩，酒液溅出来洇湿了桌面，“老子当时就说，这个人不能留。”
他偏过头，目光落在帐内左侧一张胡凳上。
“先生怎么看？”
那张胡凳上坐着个与帐内格格不入的人。
一袭青灰色的大乾文士长袍，袖口收得规整，腰间系着条素色绦带。
头发用一根木簪束得一丝不苟。
周围是撕肉灌酒的草原兵，他面前的矮案上却只摆着一壶清茶和一只白瓷杯，杯沿干干净净。
陈长风。
赫连汗国大王亲派至前锋营的汉人军师。
他端起茶杯抿了一口，放下时杯底在矮案上轻轻一磕。
“许战这个人，官阶不高，一个百户而已，搁在大乾的武官序列里连个水花都溅不起来。”
陈长风的声音不疾不徐，语调平淡如水，同他的性子一般。
“但钦差闯死牢这件事，有意思。”
呼延拔啃着指甲上残留的肉丝：“怎么说？”
“大乾的规矩，钦差巡边，向来是跟地方将领虚与委蛇，能不撕破脸就不撕破脸。”
“可这位钦差倒好，落脚第一夜就杀了人。”
陈长风的手指在茶杯边缘慢慢转了一圈，“这说明什么？说明京城跟镇北城的地头蛇，已经没有谈的余地了。”
他停顿片刻。
“内斗，这是大乾朝廷跟边将之间的裂缝。而裂缝一旦撕开，短时间内缝不回去。”
呼延拔听明白了。
他站起身，端着酒碗走到陈长风面前，碗口朝前一递。
“先生，老子跟你说句实话。你刚来的时候，老子心里不服气。”
他咧嘴笑了，露出一口被酒渍染黄的牙。
“但这几日下来，你给老子出的那几个主意，确实管用。先生，我钦……钦服你！来，干了这碗。”
陈长风站起身，从矮案上拿起自己的茶杯，举到胸前。
“呼延统领谬赞，在下奉大王之命，来前营协理军务，日后还需统领多多照应。”
“你我精诚合作，方能成事。”
他举杯碰了碗沿，仰头将茶水一饮而尽。
呼延拔哈哈大笑，灌了一大口酒，转身回了主位。
陈长风坐回胡凳上，目光从帐内扫过。
几个草原兵正拿油腻的手撕着烤肉，骨头渣子扔了一地，有人打了个饱嗝，声音响得帐顶的毡布都跟着颤。
陈长风垂下眼，拿帕子擦了擦杯沿。
蛮夷终究是蛮夷。
能用，但不能指望他们自己成事。
他需要的只是这些人手里的弯刀和马蹄，至于脑子——那是他陈长风的活。
擦完杯子，他抬起头，换了副神色。
“统领，在下有个想法。”
呼延拔正往嘴里塞一块奶干，含混道：“说。”
“镇北城内乱，对咱们来说是天赐良机，但光看着不够。”陈长风站起来，走到帐内悬挂的一张粗糙羊皮地图前，手指点在镇北城的位置上。
“我需要统领拨十个精干的探子，换上汉人衣裳，混进城里去。”
“摸清那个钦差的底细，带了多少人，住在哪儿，身边有什么能耐人。”
“再把城防布置、巡逻班次、粮仓位置，一并探明白。”
呼延拔嚼着奶干，眯起眼想了想，点了头。
“行，老子帐下有几个会说汉话的，挑十个出来。”
“还有一件事。”陈长风的手指从镇北城往北划了一道。
“光探不够，还得试。五日之内，前锋营出一支骑兵，对镇北城外围做一次大规模袭扰。”
“不用攻城，打完就撤，但动静要大。”
呼延拔嘴里的奶干咽下去了，眉头蹙起：“袭扰？不打进去，图什么？”
“图的是镇北城守军的反应。”陈长风转过身，面对呼延拔。
“谁出兵，谁不出兵，出多少兵，从哪个门出，用什么阵型。”
“这些东西，坐在帐里猜一百遍，不如逼他们动一次。”
他的语速慢了半拍。
“何况，城里正闹内讧，这时候外头再来一拳，那些裂缝只会裂得更大。”
呼延拔盯着陈长风看了几息，忽然拍了下大腿。
“成！就按先生说的办。”
他扭头朝帐外吼了一嗓子，声音能传出去三十丈远：“乌力罕！进来！”
帐帘掀开，一个黑脸膛的百夫长弯腰钻了进来。
呼延拔三言两语把事情交代下去，百夫长领命退出，帐帘落下。
陈长风重新坐回胡凳，给自己续了杯茶。
茶汤已经凉透了。
他端着杯子没喝，拇指摩挲着杯壁。
视线穿过帐帘的缝隙，落在远处天际线上那座灰扑扑的城池轮廓上。
镇北城。
五月的日头已经毒了，热浪从戈壁滩上蒸腾起来，把远处的城墙晃得有些变形。
——
马车在总兵府门前停稳。
车轮碾过最后一块石板时，许清欢透过帘缝看见了门口的阵仗。
两排亲兵甲胄齐整，枪尖朝天，从台阶底下一直排到府门口，中间空出一条三步宽的通道。
府门大开，门槛上的铜钉在日光下白晃晃的。
李胜从车辕上跳下来，递上名帖。
接帖的是个中年管事，弯着腰双手接过，扫了一眼，侧身让开半步。
赵虎翻身下马，走到车厢旁边，抬手做了个“请”的姿势。
他脸上堆着笑，咧开的嘴角拿捏得恰到好处——不谄媚，也不冷淡。
一看，就是个在官场上打滚多年的老油条，才拿得出来的分寸。
“请吧，许大人。”