许清欢从李胜手里接过那块总兵府的对牌，打量两眼。
铜质，坠手，背面刻着“镇北”二字，边角盘得包浆，透着常年摩挲的岁月感。
她没多话，将对牌揣进袖中，顺带把那几张羊皮纸图纸叠好，塞进内衬暗袋。
“二哥。”
许战抬眼看她。
“我去会铁兰山，你留在驿馆，哪儿也别去。”
许战刚要开口，被许清欢一个眼神生生按回肚里。
“驿馆里有三十个重甲亲卫，珍妮那边还有三箱能把半条街掀翻的家伙事儿，你现在最要紧的事，不是替我操心，是把身子养回来。”
许战默不作声，闷声点头。
许清欢转身出了西厢房，门在身后合上，晨光打在她侧脸上。
李胜早早在廊下候着，身后跟着四个换了便装的亲卫。
“走吧。”
马车停在驿馆正门外，赵虎骑在马上等候。
见许清欢出来，他翻身下马行了个军礼，嘴上客客气气，眼珠子却不安分地往院里乱瞟。
许清欢登上马车，放下帘子。
李胜坐上车辕，手按刀柄，寸步不离。
车轮碾过青石板，驿馆大门在身后缓缓关拢。
三十名重甲亲卫分成三班，将前后院和两侧偏门全数封死，真正连只耗子都钻不进。
……
车轮声远去。
西厢房内，许战靠着引枕，直勾勾盯着承尘发呆。
左手撑住床板。
他把两条腿挪出被褥，脚掌触地时，膝盖不由自主地打了个晃。
许战咬着后槽牙，硬生生撑着站了起来。
右肩的断口处传来一阵钝痛，从骨头缝里往外渗，绵绵不绝。
左手从木架扯下一件单衣，胡乱将衣襟裹在身上。
推开房门，外头的日光刺得他眯起双眼。
镇北城清晨干冷，风里夹着黄沙的涩味，刮在脸上犹如砂纸打磨。
待上个几天，皮肤自动变得粗糙。
许战吸了口凉气，肺腑一激，整个人清醒不少。
他慢慢穿过庭院，在路过井台时，一名值守亲卫认出他，刚张嘴想喊人，被许战抬手制止。
驿馆东侧有一排偏房，原先是给驿卒住的，昨夜被腾出来做了临时伤兵营。
许战推开门。
屋内光线昏暗，油纸窗只透进一层灰蒙蒙的亮光。
十几张木板床挤在一处，躺着的皆是昨夜从死牢抬出的前哨营弟兄。
有的缺了手指，有的小腿上缠满血布，更有人整张脸肿得变了形，只剩两条缝当眼睛。
屋内充斥着金疮药的气味，浓得呛人。
最外侧木床上，狗蛋正趴着。
后背鞭伤还在往外渗血，粗布绷带染成深褐。
听见门响，狗蛋偏过头，看清来人，眼眶唰地红了。
“战……战哥儿！”
狗蛋双手撑床就要往上爬，胳膊刚一使劲，就扯动了后背伤口，疼得龇牙咧嘴，汗珠子顿时就直往下掉。
许战三两步上前，左手按住狗蛋肩膀，把人摁回铺位。
“躺着。”
就两个字，语气并不重，但狗蛋立刻老实了。
屋内其他人也被惊醒。
众人纷纷偏头，视线落在许战身上。
先看脸，再往下移，定格在那截空荡荡的右袖管上。
屋内鸦雀无声。
十几条汉子同时把话咽回肚里，有人把脸埋进枕头，双肩直抽。
无人出声。
实是不知从何说起。
说“百户受苦了”？这话太轻，跟放屁没两样。
说“弟兄们给您报仇”？一屋子缺胳膊少腿的残兵，拿头去报？
许战立在屋中，将众人的神情尽收眼底。
他对自己的断臂绝口不提。
“都醒着？那就听我说两句。”
“镇北城眼下三股势力。贺明虎手握三千兵部军队，是他的私军。”
“马进安卡着调度造册，粮草军功全凭他一张嘴。”
“铁兰山贵为总兵，实则被架空，搁那儿装死看戏。”
停顿片刻。
“前哨营的补给，是贺明虎亲手断的，这孙子靠城里三家商行走养兵，德茂行、万通号、聚丰庄。”
“明面上做皮货药材，暗地里盐铁茶叶往草原送，草原的马匹牛羊往回拉。贺明虎从中抽三成利，这笔银子比兵部拨的军饷还肥。”
“咱们前哨营这类兵卒，挡在最前头替他扛刀子，他转头把咱们的口粮克扣了。”
屋内有人低声骂了句祖宗。
“昨晚，钦差闯了死牢，王彪的脑袋被砍了，供状被当众拆穿。”
视线扫过全屋。
“这事儿没退路了。王彪是贺明虎的狗，狗死了主人必急眼。”
“咱们是钦差抢出来的，在贺明虎眼里，咱们已经跟钦差绑在了一条船上。”
“他必除咱们而后快。”
狗蛋趴在床上，脸侧贴着粗布枕头，声音发闷：“战哥，那咱们怎么办？”
许战看着他。
“还认我这个百户吗？”
狗蛋毫不迟疑：“战哥指东，俺绝不往西。俺这条烂命是您给的，您指哪俺打哪！”
角落里一个裹着绷带的老兵跟着开了口：“俺也一样。”
“算俺一个。”
“百户，您发话就是了。”
附和声接连响起，或粗犷或带哭腔，意思却出奇一致。
许战重重点头。
走到狗蛋铺前，弯下腰，左手撑床，凑近狗蛋耳畔。
声音压低，仅容两人听闻。
旁人无从知晓他说了什么。
只见狗蛋双眼越瞪越大，最后整个人都僵在铺上。
许战直起身，退后两步，重新面对屋里所有人。
“弟兄们，刀剑的事，先放一放。”
语气陡转，褪去沉闷，平添了几分难以言喻的狂热。
“贺明虎的三千精锐，三层锁子甲套皮甲，咱们这点人，正面硬碰硬，拿脑袋撞也撞不动。”
他停了一下，作出悄悄的话的神态。
“但咱小妹这回，给咱们带来了一批好货。”
他的五指慢慢收拢，在空中虚握成一个拳头大小的圆球形状。
“那东西，庄稼汉学上半天，就能在五十步外，把那三层铁王八壳子轰上天。”
一名士卒呆滞的问道：
“战哥儿……那，那究竟是啥神仙东西？”