夜色如墨，嵩山深处，万籁俱寂，只有山风掠过林梢的呜咽。刘智一袭深色劲装，如同融入了夜色，悄然立于一处陡峭的崖壁之上，身后跟着同样装束、气息收敛的苏文景、了空，以及数名精于追踪潜伏的暗影卫和达摩院高手。众人皆屏息凝神，目光投向下方隐藏在浓重阴影中的一片谷地。
这里位于刘智划定的重点探查区域边缘，距离废弃石灰窑约二十里，离火焰谷也有十几里山路，是一处人迹罕至的荒僻山坳。谷地三面环山，崖壁陡峭，仅有一条被藤蔓和乱石半掩的狭窄缝隙可以进入，若非刻意寻找，极难发现。谷中地势低洼，隐隐有水汽弥漫，形成淡淡的、带着奇异腥甜气味的薄雾。
“就是这里了。” 刘智声音低沉，几乎被风声掩盖，“根据暗卫回报，三日前曾有一队行踪诡秘、挑着特制密封木桶的人马，在入夜后经由东面一条猎道进入这片山区，最终消失在这附近。木桶以蜡密封，但暗卫高手以‘闻风辨气’之术，隐约嗅到其中含有‘腐心草’、‘蚀脉菌’以及多种混合药渣的刺鼻气味。结合我们之前对药材、水源、废料处理的需求推断，他们的核心据点，十有八九就在这山谷之中。”
苏文景眯着眼，打量着下方被薄雾笼罩、影影绰绰的谷地，低声道：“谷中雾气颜色有异，隐隐泛着暗红，且带有腥甜，恐非自然形成，更像是长期炼制某种药物，废气排放积聚所致。而且，你们听——”
众人凝神细听，除了风声，谷地深处似乎隐隐传来极其微弱、有规律的“咕嘟”声，像是沸腾的液体，又像是某种机械的运转。
“是地火的声音，还有……水车？或者捣药器具？” 了空和尚耳力惊人，分辨得更清楚些。
刘智点头：“‘熔金砂’的提纯需要稳定高温，‘蚀脉菌’的培育需阴湿环境，大量药材处理也需要水力或畜力器械。此地既有地热资源，又有隐蔽水源（谷中水汽），且地势封闭易于隐藏，确实是建立隐秘实验室的绝佳地点。”
“刘兄，我们何时动手？” 一名暗影卫小统领低声问道，眼中闪烁着锐利的光芒。
“不急。” 刘智摇头，“敌暗我明，谷中情况不明，贸然闯入恐遭埋伏，或令其狗急跳墙，毁掉关键证据。况且，此地雾气有毒，长时间吸入恐有碍。” 说着，他从怀中取出几个小巧的瓷瓶，分给众人，“这是我以多种清心解毒药材配制的‘避瘴丸’，含于舌下，可抵御一般毒瘴两个时辰。我们先在外围仔细观察，摸清其出入路径、明暗哨卡、以及内部大概布局。”
众人依言服下药丸，一股清凉之意自喉间化开，直冲顶门，精神为之一振，吸入那带着腥甜的雾气也再无不适。
刘智身形一动，如同夜枭般无声无息地滑下崖壁，众人紧随其后。一行人皆是高手，轻功卓绝，在嶙峋乱石和茂密林木间穿梭，如履平地，未发出丝毫声响。
很快，他们在谷口那条隐秘缝隙附近，发现了人为清理和伪装的痕迹。缝隙仅容一人侧身通过，入口处藤蔓有被定期修剪的迹象，地面有轻微但规律的车辙和脚印。缝隙内壁光滑，显然经常有人进出摩擦所致。
“入口狭窄，易守难攻，且必有机关或暗哨。” 苏文景低语。
刘智示意众人隐蔽，自己则闭目凝神，将灵觉缓缓延伸出去，仔细感知。片刻后，他睁开眼，指向缝隙内约三丈处，一块看似寻常的凸起岩石，以及上方崖壁一处阴影：“岩石下方有极细的金属丝连接，应是绊发警铃或弩箭的机关。上方阴影里，潜伏着一人，气息阴冷绵长，修有敛息匿踪的功夫，应是暗哨。其呼吸频率与山谷深处隐约的‘咕嘟’声隐约相合，可能在通过某种方式传递信号。”
众人暗暗佩服刘智感知之敏锐。暗影卫统领打了个手势，两名擅长机关和刺杀的好手悄然而出，如同灵猫般贴近缝隙入口。一人取出特制工具，小心翼翼地去探查和解除那岩石下的机关；另一人则如同壁虎游墙，悄无声息地沿崖壁向上攀爬，直取那名暗哨。
过程顺利得超乎想象。机关被巧妙拆除，未触发任何警报。那名暗哨甚至没来得及发出半点声响，就被制住穴道，昏厥过去，被悄然拖入隐蔽处。
“看来他们对自己的隐蔽性很有信心，外围警戒并不算特别严密。” 了空低声道。
“或许也是因为此地毒雾天然形成屏障，寻常人难以靠近和久留。” 刘智道，“但我们仍需小心，核心区域必有重兵把守。”
通过狭窄缝隙，眼前豁然开朗。谷地内部比外面看起来要大得多，中央是一片不大的水潭，水色幽深，潭边有简陋的水车和石臼，显然用于研磨药材。水潭一侧，依着山壁，搭建着几座粗糙但坚固的石屋和木棚，其中最大的一座石屋，门户紧闭，但缝隙中透出暗红色的火光，那有规律的“咕嘟”声和隐约的药味正是从中传出。石屋旁还有几个挖掘出的窑洞，黑黢黢的，不知用途。
谷地四周，散落着一些挖掘和搬运的痕迹，还有一些残留的药渣被随意倾倒在水潭下游，使得潭水都泛着一层不健康的油光。空气中弥漫的腥甜气味更加浓重，即使含着避瘴丸，也能感觉到一丝烦闷。
“看那里。” 苏文景指向水潭另一侧，靠近崖壁的地方，那里堆放着一些密封的木桶和麻袋，与暗卫描述的特制木桶一致。旁边还有几个半埋在地下的陶缸，缸口以湿泥密封，但仍有极其微弱的、令人不安的蠕动声和嘶嘶声从内传出。
“是活物……毒虫？还是培育中的‘蚀脉菌’？” 了空和尚皱眉。
刘智没有回答，他的目光紧紧锁定了那座最大的石屋，以及石屋侧面一个不起眼的小门。小门虚掩着，门口的地面上，散落着一些新鲜的、暗红色的痕迹，像是……干涸的血迹。而小门内，隐隐有压抑的、非人的呜咽声传来，声音极其微弱，充满了痛苦和绝望。
“实验室……恐怕不止是制药。” 刘智的声音冰冷，眼中闪过一丝怒意，“那些呜咽声……里面可能关着人。”
众人心头一沉。难道这个神秘组织，不仅用药物控制武者，还在进行着更骇人听闻的勾当？
“刘兄，怎么办？直接冲进去，还是……” 暗影卫统领看向刘智。
刘智略一沉吟，道：“先不要打草惊蛇。苏兄，你带两人，摸清谷内所有明暗哨卡和守卫换班规律。了空师兄，你带两人，去探查那几个窑洞和堆放物资的地方，看有无更多线索，尤其注意有无书信、图纸等物。暗影卫的兄弟，擅长潜伏的，贴近石屋，听听里面的动静，但要千万小心，不可被发觉。其余人，随我在此接应，一个时辰后，无论有无收获，在此汇合，再定行止。”
“是！” 众人低声应诺，迅速分头行动，如同暗夜中的幽灵，悄无声息地融入谷地的阴影之中。
刘智站在原地，目光掠过那冒着暗红火光的石屋，掠过那传出呜咽声的小门，掠过那发出诡异声响的陶缸，最后落在水潭下游那被污染的水面。腥甜的雾气在夜色中缓缓流淌，仿佛一张无形的大网，笼罩着这片隐藏在山谷中的罪恶之地。顺藤摸瓜，终于找到了瓜的所在，但这瓜里包裹的，究竟是怎样的毒瘤？