送叶婉清走的那天，天还没亮透。
秋末的清晨凉得厉害，叶笙站在县衙后门，看叶海把马车上的行李又检查了一遍。婉清的东西不多，一只木箱，一个包袱，外加路上吃的干粮和水囊。
叶婉柔和叶婉仪都起了，站在台阶上。叶婉柔嘴上没说什么，但眼圈有点红。叶婉仪倒是绷得住，只是一直盯着大姐看。
叶笙把那块棉布包好的玉佩递给叶婉清。
“你娘留的。”
叶婉清接过来，手指捏着布包的边角，低头看了一眼，没打开。她把玉佩揣进怀里，贴着心口放好。
“到了荆州，先歇两天再跟陈伯伯学东西。遇到不懂的别硬撑，该问就问。”
“嗯。”
“银子够不够？”
“够了，爹。”
叶笙想了想，又从袖子里摸出三百两银票，塞进她手里：“多带点，荆州城里什么都贵。”
叶婉清攥着银票，嘴唇动了动，到底没说出矫情的话。她朝两个妹妹看了一眼，叶婉柔已经红着眼别过脸去了，叶婉仪冲她摆了摆手。
“走吧。”叶笙拍了拍她脑袋。
叶婉清上了马车，叶海坐在车辕上，还有两个叶家村的壮丁骑马跟着，一行四人出了北门。
马车走远了，叶婉柔从台阶上跳下来，蹲到地上拔了根草叶子咬着，不说话。
叶婉仪走过去，蹲在她旁边。
“二姐，大姐会回来的。”
“我知道。”叶婉柔把草叶子吐掉，站起来，“我去工棚了。”
她跑得飞快，裙角翻飞，拐过巷口就不见了。
叶笙看着她跑远，回了书房。
桌上摊着昨晚没写完的驻军折子。他坐下来，提笔接着写，写了两行又搁下。脑子里的事太杂，驻军的措辞得斟酌，赵六的后续还悬着，码头的管理条例刘安交上来了初稿，他还没看。
先捡要紧的。
他把赵六的口供记录翻出来，又看了一遍。
这人是蠢，但蠢到什么程度，还得查实了才好定性。李顺在清和县待了一年多，赵六说只帮他看了城门口的动静，有没有帮过别的忙？有没有传过别的消息？赵六交代的只是他愿意说的那一层，底下还有没有东西，不好讲。
常武昨晚带人把李顺的杂货铺翻了一遍，搜出来的东西不多——账本、几封进货单、一些日常的流水记录。铺子后院的灶台底下藏了个暗格，里头有二十多两银子和一把匕首，别的没了。
账本上的进货来源五花八门，有本地的，有临江的，还有标着“荆州高记”的条目。
高记。
叶笙把这三个字圈出来，放到一边。高掌柜在荆州也做生意，“高记”这个字号在荆州商户里不算稀奇，可能是同名，也可能不是。不急着查，先记下来。
上午，常武带了新消息来。
“李顺的邻居我又问了一遍。左边那家卖豆腐的说，李顺这人平时不爱串门，但隔三差五会有人来找他，都是天黑以后来，待不长就走。来的人什么样——豆腐店老板说看不清楚，就记得有高有矮，每次不超过两个。”
“有没有固定的时间？”
“没问出来。豆腐店老板天不亮就得起来磨豆子，晚上睡得早，能撞见几次纯属偶然。”
叶笙嗯了一声：“继续盯着铺子，看有没有人回来找东西。”
“还有一件事。”常武挠了挠头，“赵六的老娘今早来县衙门口哭了一场，跪在地上磕头，说她儿子冤枉，让人拦都拦不住。刘安出去劝了半天，才把人送走。”
叶笙没什么表情：“赵六冤不冤，不是他娘说了算的。”
“我知道，但这事闹出去了，衙门里那帮捕快嘴碎，免不了传。有些人跟赵六关系不错，心里头怕是有想法。”
“有想法就有想法。规矩在这摆着，谁觉得不服，让他来找我谈。”
常武走了。
叶笙把驻军折子写完，通读了一遍，改了几处措辞，封好，让人送往荆州。
下午，他去了码头。
商铺的框架已经立起来四间了，王木匠的人手不够，又从河滩村调了几个会使锯子的壮汉来帮忙。码头上比半个月前热闹得多——三条船同时停靠，孙大柱的脚力队满头大汗地搬货，新刷出来的货区标识歪歪扭扭但管用，东片西片分得清清楚楚。
刘安的码头管理条例已经贴出去了，木板上刷了白漆，毛笔写的字，规规矩矩。脚力费按货种分了四档，最低两文一石，最高五文一石，另外加了一条——超重货物另议，但须经码头管事确认，不得私自加价。
孙大柱看见叶笙来了，放下肩上的麻袋，跑过来。
“大人！”
“忙你的，别管我。”
孙大柱嘿嘿一笑，又跑回去搬货了。他的脾气被上回那顿训磨掉了棱角，干活还是那股子蛮劲，但嘴巴收敛了不少，跟船商说话也知道客气了。
叶笙在码头转了一圈，盯着河面看了一阵。秋水浅了，河道比夏天窄了两成，但吃水浅的平底船照样能通行。临江方向过来的船，一天平均三到四条，比他预计的多。
水路这条线，算是活了。
他正要走，高掌柜从一条货船上下来了——穿着件灰布长衫，手里拿把折扇，在一群粗衣短打的脚力和船夫中间，显得格外扎眼。
“叶大人！”高掌柜笑着迎过来，“巧了，我刚从临江进了批货回来。”
“什么货？”
“生铁。”高掌柜收了扇子，比划了一下，“临江那边有个铁坊，价钱公道，我订了八百斤，今天到了第一批三百斤。”
叶笙看了他一眼：“生铁？你什么时候做起铁料生意了？”
高掌柜哈哈一笑：“不是做生意，是帮人带的。王木匠要打几套农具的模子，铁匠铺那边的料不够用，托我从临江顺一批回来。”
“谁出的钱？”
“王木匠出了一半，剩下一半我先垫着，回头跟县衙的账上走。”高掌柜说得坦然。
叶笙点了个头，没多问，走了。
走出二十步，他回头看了一眼——高掌柜正指挥脚力队把生铁从船上搬下来，一箱一箱码得整整齐齐。
生铁这东西，民用能打农具，军用能铸兵器。高掌柜做了二十年生意，不会不知道这里头的敏感。他把这事做在明面上，大大方方地说出来，是聪明，也是在表态——我做的每一笔账，都经得起查。
但叶笙还是记了一笔。不是不信高掌柜，是不能因为信谁就放松对谁的警惕。末世里死在“信任”两个字上的人，他见得太多了。
回到县衙，李福迎上来。
“老爷，吴县丞来过，等了半个时辰，您不在，他走了。说改日再来拜访。”
“他说什么事没有？”
“没说。不过小的看他的脸色不太好——嘴上笑着，眼睛里没笑。”
叶笙进了书房，把门关上。
吴县丞。
这个人他一直没动，不是忘了，是没到时候。赵六的事查出来以后，吴县丞那边多少会有反应——赵六是他手下的人，捕快班子是他一手带出来的，出了通风报信的事，他脸上挂不住。
但吴县丞的反应是来县衙等他，而不是躲着不见，说明他想谈。
想谈什么？撇清关系？试探口风？还是别的？
叶笙没主动去找他。让他等。等得越久，越沉不住气，话就越多，露出来的东西也越多。