距离“轮回壁垒”三光年外的K-7星域，本是一片荒芜的星际尘埃带，只有几颗濒死的红矮星在黑暗中散发微弱光芒。但此刻，这片死寂的空间成了炼狱。
“左舷三号护盾过载！重复，左舷三号护盾过载！”
“第九驱逐舰编队失去联系！能量信号消失！”
“敌舰突破第三防线！它们在集中攻击‘守望者’号！”
墨寒站在“黎明号”的舰桥上，全息战术图上，代表己方舰队的蓝色光点正在以肉眼可见的速度熄灭。每一个光点的消失，都意味着一艘战舰的毁灭，数百甚至上千名舰员的牺牲。
而他无能为力。
不，不是无能为力，是不能为。因为真正的敌人还没出现——到目前为止与他们交战的，不过是“收割者”的先锋侦察部队，总数不超过一百艘的轻型舰船。而同盟远征军，是三百五十六艘主力战舰组成的混合舰队。
但战损比，是触目惊心的3:1。
“报告！‘守望者’号护盾崩溃！舰体结构受损百分之四十！”
墨寒的拳头攥紧了。他深吸一口气，声音在灵网中回荡，清晰而冷静：“命令‘守望者’号立即撤离战场，向第二防线撤退。第三、第七驱逐舰编队交叉掩护，释放干扰弹幕。‘不屈’号重型巡洋舰，主炮充能，目标敌舰集群E7区域，饱和射击。”
命令被迅速执行。“守望者”号拖着浓烟和电火，在友舰的掩护下艰难脱离战场。而“不屈”号的三门主炮在短暂充能后，爆发出刺目的光芒，三道粗大的能量束撕裂虚空，精准命中正在集结的六艘黑色侦察舰。
两艘侦察舰在光束中直接汽化，另外四艘护盾剧烈闪烁，但并未被击毁。它们如同受伤的野兽般散开，然后以令人难以置信的机动性规避了后续炮火，重新组织阵型，开始反击。
“它们的护盾恢复速度太快了。”凌霜的声音在私人频道中响起，冷静中带着一丝凝重，“而且机动性至少是我们的三倍。如果不是有‘因果屏蔽’护盾，我们的损失会是现在的五倍以上。”
墨寒盯着战术图，脑海中飞速计算。战斗开始仅仅三十分钟，己方已经损失了二十七艘战舰，而确认击毁的敌舰只有九艘。更可怕的是，敌人的作战方式完全超出了他们的预料。
“收割者”的战舰没有常规意义上的舰桥、引擎、武器阵列，它们更像是一体成型的黑色雕塑，表面光滑得能反射星光。攻击时，舰体会裂开无数细小的缝隙，从中射出一种无法用常规物理模型解释的暗红色光束。这种光束能够扭曲空间，直接“抹除”目标区域的物质结构，常规护盾在其面前形同虚设。
只有“因果屏蔽”护盾——那种基于信息存在理论、将舰船的“存在”锚定在现实层面的防御系统——能够有效抵御。但维持护盾需要消耗海量能量，而且每次被击中，护盾都会产生短暂的“信息紊乱”，需要0.5到3秒不等的恢复时间。
就是这短暂的空窗期，让同盟舰队付出了惨重代价。
“它们的攻击模式在进化。”林夜的虚拟影像出现在指挥台旁，他的本体远在“轮回壁垒”，但通过灵网实时同步着战场数据，“最初的攻击是随机的，但现在它们开始有意识地集火护盾过载的战舰。而且……它们在学习我们的战术。”
“学习？”墨寒皱眉。
“对，学习。”林夜调出一组数据波形，“你看敌舰的机动轨迹，前三波攻击时还是标准的三维螺旋规避，但现在它们开始使用我们之前用过的‘闪电折跃’和‘死亡回旋’的变体。虽然还不熟练，但进步速度惊人。它们的AI学习能力远超预期。”
墨寒心中一沉。这意味着，拖延的时间越长，敌人的适应性就越强，战局就会越不利。
“我们还有多少时间？”他问。
凌霜快速计算：“按照当前战损比和能量消耗速度，最多还能支撑四十五分钟。但更大的问题是，‘收割者’的主力舰队正在接近。根据深空探测阵列的最新数据，一支规模至少是我们遭遇的先锋部队二十倍以上的舰队集群，已经跃迁到一点五光年外，预计一小时后抵达战场。”
一小时后。
四十五分钟的坚守，面对即将到来的、二十倍于现在的敌军。
墨寒闭上眼睛。在灵网的深处，他能够感受到每一艘战舰、每一名舰员的存在。恐惧、痛苦、绝望、愤怒、决绝……无数种情绪如同潮水般涌来，但最终，所有这些情绪都汇成了一股清晰的意志——
不退。
不能退。
他们身后，是三光年外的那道光芒壁垒，是壁垒内数十亿正在等待消息的同胞，是正在全力升级防御的后方，是整个文明的存续希望。
“调整阵型。”墨寒睁开眼睛，眼中再无犹豫，“所有战舰，收缩防御圈，放弃机动优势，转为球形防御阵列。重型巡洋舰和战列舰在前，驱逐舰和护卫舰填充间隙。集中所有能量供应给护盾系统，主炮充能准备，我们要打一场阵地战。”
命令下达，舰队开始重新编组。受伤的“守望者”号和其他重伤舰船被保护在阵型中心，相对完好的战舰则顶到外围，层层叠叠的能量护盾被调整到同一个频率，在虚空中展开一面淡金色的球形光膜。
“墨寒，你想做什么？”凌霜敏锐地察觉到战术意图的转变。
“它们在学我们，那我们就教给它们点新东西。”墨寒嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“教给它们，什么叫‘固守待援’，什么叫‘以命换命’。”
他接通了与“不屈”号舰长的直连通讯：“霍顿舰长，我需要你和你的船员，执行‘断箭’协议。”
通讯那头沉默了三秒，然后传来一个沙哑但坚定的声音：“明白，指挥官。‘不屈’号全体舰员，已做好最后准备。”
“不是最后准备。”墨寒纠正道，“是‘换家’准备。你们有十分钟，将主炮能量输出提升到百分之二百，过载所有能量线路。十分钟后，当我的命令下达，‘不屈’号将作为诱饵，脱离防御阵型，以最大速度冲向敌舰集群最密集的区域。然后——”
他顿了顿，每一个字都重若千钧：“自毁程序会启动，过载的能量核心会引发一次小型空间坍缩。根据计算，爆炸威力足以摧毁半径一万公里内的一切。而你们，有百分之十七的生还概率，如果能在自毁前零点三秒内全员进入紧急逃生舱，并启动短距跃迁的话。”
“百分之十七……”霍顿舰长笑了，笑声中带着某种释然，“比我想象的高多了。当年我妻子生孩子时，医生说成功率只有百分之十五，我紧张得差点昏过去。现在有百分之十七的机会能活着回家告诉她这场仗有多刺激，值了。”
通讯挂断。
“所有舰船注意，”墨寒的声音在全舰队频道响起，“十分钟后，‘不屈’号将执行特殊任务。在其脱离阵型后，所有剩余战舰，集中火力攻击敌舰集群左翼的薄弱点。我们要在它们的援军抵达前，尽可能多地削弱这支先锋部队。记住，我们不是在求胜，我们是在为后方争取时间。每一分钟，每一秒，都可能让‘轮回壁垒’多完成一道防御工事，让我们的同胞多一分生还的可能。”
没有人回答。但墨寒能感觉到，灵网中那股混合着恐惧与决绝的意志，正在变得更加凝实、更加纯粹。
十分钟倒计时开始。
每一秒都漫长得像一个世纪。
“不屈”号的能量读数在疯狂飙升，舰体表面开始泛起危险的红色光芒。其他战舰完成了最后的阵型调整，主炮充能完毕，导弹舱打开，能量护盾的强度达到了设计极限的百分之一百二十。
敌舰似乎察觉到了异常，开始有意识地向后收缩，同时向“不屈”号集火。暗红色的光束如同暴雨般倾泻在“不屈”号的护盾上，每一次命中都让护盾剧烈闪烁，但始终没有崩溃。
“因果屏蔽”护盾在过载状态下展现出了惊人的韧性。它不是在“抵挡”攻击，而是在“否认”攻击的存在——每一道光束在触及护盾的瞬间，其“命中”这个事实就会被短暂地从信息层面抹除，转而变成“擦过”或“偏离”。虽然这种“否认”需要消耗巨大能量，且不能持久，但在十分钟内，它足以让“不屈”号成为一面不破的坚盾。
“时间到。”墨寒的声音平静得可怕。
“不屈”号动了。
这艘重型巡洋舰如同挣脱锁链的巨兽，从防御阵型的缺口处猛然冲出。它的引擎喷射出刺目的蓝白色尾焰，速度在几秒内就提升到了亚光速。舰体表面的红色光芒越来越亮，那是能量核心过载到极限的标志。
敌舰集群似乎意识到了什么，开始向四周散开，但已经晚了。
“就是现在！开火！”
墨寒一声令下，所有幸存战舰的主炮同时发射。数百道能量光束撕裂虚空，精准地轰向因“不屈”号突进而出现混乱的敌舰左翼。而“不屈”号本身，则以一种近乎自杀的姿态，撞入了敌舰集群最密集的中心区域。
时间仿佛在这一刻凝固了。
然后，是光。
纯粹、炽烈、仿佛要烧穿视网膜的白色光芒，从“不屈”号所在的位置爆发。光芒所及之处，空间本身开始扭曲、折叠、然后——
坍缩。
一个直径不足十米的漆黑奇点出现在虚空中，存在了不到千分之一秒，然后骤然释放出无法形容的能量。空间像玻璃一样碎裂，然后被狂暴的能量流席卷、抛洒。距离最近的七艘敌侦察舰甚至连残骸都没留下，直接被分解成了基本粒子。稍远一些的敌舰护盾疯狂闪烁，舰体表面出现蛛网般的裂痕，然后在一连串的殉爆中化为火球。
而同盟舰队这边，尽管有防御阵型和护盾的保护，冲击波依然让每一艘战舰剧烈摇晃。距离爆炸中心较近的几艘驱逐舰护盾过载，舰体出现严重损伤。
但战果是辉煌的。
一击，击毁、重创敌方超过三十艘侦察舰，占敌军先锋部队的三分之一。
更重要的是，敌人的阵型被彻底打乱，指挥系统出现了明显的混乱。
“全舰突击！不要给它们重组的机会！”
墨寒的命令如同惊雷。残余的同盟舰队抓住这宝贵的窗口期，如同饿狼般扑向混乱的敌阵。主炮、导弹、无人机、能量刃……所有武器系统火力全开。失去阵型保护的敌舰虽然单体战斗力依然强悍，但在同盟舰队的集火下，开始一艘接一艘地化作太空烟花。
十五分钟后，战斗结束。
幸存的黑色侦察舰不足二十艘，它们放弃了战斗，以惊人的速度向深空撤退，很快就消失在探测范围外。
而同盟这边——
“战损统计完成。”凌霜的声音有些沙哑，“击毁敌侦察舰六十四艘，重创十二艘，其余溃退。我方……损失战舰五十一艘，重伤二十三艘，轻伤四十二艘。阵亡将士……三万七千四百二十一人，重伤失去战斗力者九千八百零三人。”
沉默。
死一般的沉默笼罩着舰桥，笼罩着每一艘幸存战舰。
三分钟，仅仅三十分钟的战斗，八万四千人的远征军，伤亡过半。而他们消灭的，只是敌人微不足道的先锋侦察部队。
“回收所有逃生舱，重伤舰船优先修理，轻伤舰船警戒。”墨寒的声音打破了沉默，平静得让人心头发寒，“统计所有战斗数据，特别是‘收割者’的攻击模式、护盾弱点、战术演变规律，打包发回‘轮回壁垒’。霍顿舰长和‘不屈’号的逃生舱……找到了吗？”
“找到了七个。”凌霜的声音更低了，“其中三个生命信号微弱，正在紧急救治。另外四个……确认牺牲。霍顿舰长不在其中，他的逃生舱编号在爆炸中心区域，生还概率……无限接近于零。”
墨寒闭上眼睛。他记得霍顿，那个在出征前夜偷偷跑到“黎明号”上，红着脸说“我妻子刚给我生了个女儿，等打完这仗回去，我要教她开机甲”的中年男人。
“将阵亡将士名单……传回后方。告诉他们的家人，他们是英雄，是文明的眼睛，是……在长夜中点燃第一缕火光的人。”
他顿了顿，转向战术官：“敌军主力舰队还有多久抵达？”
“四十二分钟，指挥官。”
四十二分钟。
刚刚经历了一场血战的舰队，需要至少两个小时才能完成基本修复和补给。而敌人，不会给他们这个时间。
“命令所有舰船，”墨寒睁开眼睛，眼中只剩下冰冷的决意，“放弃重伤无法移动的战舰，将幸存人员转移到其他舰船。轻伤舰船立即开始紧急维修，优先修复引擎和跃迁装置。我们……撤退。”
“指挥官？”副官愣住了，“可是我们的任务是——”
“我们的任务是拖延时间、获取情报、保存有生力量。”墨寒打断他，“我们已经完成了前两项。现在，用我们获得的情报和还活着的这些人，回去帮助后方建造更坚固的防线，才是对牺牲者最好的交代。传令：全舰队，准备紧急跃迁，目标——‘轮回壁垒’外围第三警戒区。我们带回家的，不能只有尸体和悲伤，还要有胜利的希望。”
命令被迅速执行。虽然有人不甘，有人愤怒，有人流泪，但没有人质疑。残存的舰队开始重新编组，重伤舰船上的幸存者被转移到相对完好的战舰上，无法带走的舰船启动了自毁程序。
四十分钟后，当第一波“收割者”主力舰队的阴影出现在深空探测器边缘时，同盟远征军的最后一批战舰跃迁引擎启动，化作一道道流光，消失在漆黑的星空中。
他们带走了鲜血换来的数据，带走了对敌人战术的第一手了解，带走了三万七千四百二十一个名字，和永远无法抚平的伤痕。
而在他们身后，五十一艘战舰的残骸静静漂浮在虚空中，如同沉默的墓碑，记录着这场惨烈而必要的牺牲。
长夜守望者的第一次守望，以一半人永远留在黑暗中为代价。
但至少，他们为后方，争取到了宝贵的四十二分钟。
以及，用生命换来的，关于敌人真正面目的，第一瞥。