孙学政目光锐利地审视着宋念云。
眼前的少女虽身处漩涡中心，却依旧脊背挺直，眸色清亮，那份从容不迫的气度，不像是一个被抓了现行的舞弊者。
“你的意思是，你无需这小抄，也能应对考题？”
他缓缓问道。
“是。”
宋念云回答得斩钉截铁，
“学生自幼熟读经义，不敢说倒背如流，但《孟子》全篇及各家注解，早已铭记于心。此次府试，所考经义帖经皆在准备之中，何需铤而走险，用此拙劣伎俩？这分明是有人构陷！”
周围的窃窃私语声低了下去，许多考生露出思索之色。
确实，府试虽难，但若是真才实学之辈，尤其已是县试案首，何必冒天下之大不韪夹带经文注解？
但是前提是真的如她所说，她全会！
孙学政沉吟片刻。
他宦海沉浮多年，考场舞弊、构陷同僚之事并非未曾见过。
宋念云的辩解合情合理，尤其是笔的来源与刻字，疑点颇重。
若真是构陷，在自己监考的场次闹出冤案，于他官声亦有损。
“即便笔非你所有，小抄在此，亦是铁证一件。按律，本官此刻便可革去你的考试资格，押后再审。”
孙学政语气严肃，目光却扫过宋念云桌上已完成大半、字迹工整、论述清晰的答卷。
那份从容下笔的功底，做不得假。
宋念云心知这是关键时刻，她再次躬身，声音清晰而坚定：
“大人明鉴！学生恳请大人允准学生继续完成此次考试。
待考试结束后，学生愿随大人前往任何地点，接受大人对《孟子》全篇及任意注解的抽背核查。
若学生有一字错漏，不仅本次府试成绩甘愿作废，学生更愿接受一切舞弊之罚，绝无怨言！
反之，若学生能通过核查，则足以证明此小抄非学生所需，此次事件纯属诬陷，恳请大人为学生做主，彻查此事，还学生清白！”
她的话掷地有声，回荡在寂静的考棚之间。
以自身前途为赌注，要求考后验证真才实学，这份胆魄和自信，让不少旁观考生暗暗点头。
孙学政盯着宋念云看了良久。
少女目光坦然，毫无闪躲。他心中天平已然倾斜。
“好！”孙学政终于开口，声音洪亮，压下了所有杂音，
“本官就给你这个机会。
宋念云，你即刻坐回号舍，继续答题。
考试结束后，不得离开。本官当场抽考《孟子》，并请知府大人一同见证！”
他转身，对随行的衙役和维持秩序的号军下令：
“看好此号舍，考试结束前，任何人不得靠近干扰宋念云作答。这支笔和小抄，由本官亲自保管，作为物证。”
“多谢大人！”宋念云深深一揖，强压下心中的激荡，迅速坐回位子。
时间已然不多，她必须尽快平复心绪，完成剩下的试题。
提笔，凝神。周遭探究、怀疑、好奇的目光仿佛都被隔绝在外。
笔尖再次触及纸面，沙沙声重新响起，依旧稳健，依旧流畅。只是仔细看去，那笔画深处，蕴藏了一丝之前没有的锐利与决绝。
她知道，考试还未结束，真正的考验，在交卷之后。但她无所畏惧。
贡院对面，茶楼雅间。
柳红烛手中的茶杯“啪”的一声掉在地上，摔得粉碎。
她透过窗棂，远远看到宋念云竟重新坐下答题，孙学政并未当场将其押走，反而似乎在维护秩序。
“怎么回事？王书吏不是保证万无一失吗？”
她脸色煞白，指甲深深掐进掌心。
“不知道啊！咱们在贡院中并没有人，难道是因为侯爷？”
“侯爷离开前，给宋念云铺好了路？”
柳红烛听了小丫鬟的话，点了点头，除了这个解释也没别的可能了！
“小姐，那我们现在怎么办？”丫鬟怯生生地问，“王书吏那边……会不会被查出来？”
“让他闭嘴！该给的钱一分不少，让他把嘴给我闭严实了！”
柳红烛厉声道，眼中闪过一丝慌乱，随即又被更深的狠厉取代，
“就算……就算侯爷为她铺路了又如何？
我就不信，众目睽睽之下，学政敢明目张胆地偏袒……
你去贡院门口等着，一有消息就回来告诉我！
她紧紧抓住窗棂，指节泛白，目光死死锁住贡院大门，仿佛能穿透墙壁看到里面正在奋笔疾书的宋念云。
黄昏的余晖为贡院染上最后一层金边。
孙学政站在宋念云的号舍前，看着她将最后一笔落下，吹干墨迹。
少女的神色沉静，动作不疾不徐，那份专注与从容，与方才面对突发变故时的镇定一脉相承。
孙学政心中暗自点头，此女心性确实难得。
考试结束的铃声响起……
宋念云起身，双手将试卷奉上。
孙学政接过，并未立刻放入收卷匣，而是借着天光，迅速扫视。
目光掠过经义题那逻辑严密、引经据典的论述，掠过帖经部分端正无误的填空，最后在策问那笔力渐显锋芒的答案上略作停留。
试卷上的字迹，从最初的工整娟秀，到中段暗藏锐利，再到此刻的沉稳收束，仿佛记录了她这一日的心路历程。而答卷本身所展现的学识广度与思考深度，更是让他确信，这绝非依靠小抄能够达到的水准。
他抬眼，看向宋念云，“答得不错，你稍等，我已经派人去找了知府大人，应该稍后就到！”
“诸位学子，交完试卷可以离开，也可以留下来做个见证。”
孙学政的声音洪亮，传遍了临近的号舍。
原本准备交卷离场的考生们纷纷驻足，好奇与探究的目光再次聚焦过来。
许多人选择留下，大多数男学子并不相信宋念云一个女子，能得县试案首，他们要亲眼看看她究竟是名副其实，还是徒有虚名，甚至……看她如何在这最后关头出丑。
也有一些被宋念云的气度所折服，尤其是女学子，她们大多曾听过宋念云在县试夺魁的传闻，钦佩之中更夹杂着一份感同身受的期盼与担忧。
此刻，她们默默地站在人群稍后的位置，手心因紧张而微微出汗，目光紧紧追随着场中那个清瘦却异常挺拔的身影，心中为她暗暗鼓劲。
场中气氛愈发凝重。
宋念云能清晰地感受到那些审视的、怀疑的、甚至等着看她笑话的目光，如同无形的针，密密地刺来。
但她只是将脊背挺得更直了些，下颌微收，眼帘低垂，将所有外界的纷扰都隔绝在心门之外。
暮色在她周身镀上一层柔和的光晕，却并未软化她眼中那份清洌的坚定。她没有去看周围或明或暗的打量，只是静静等待着。
不多时，一阵沉稳的脚步声由远及近。