一
“天局”总部的所在地，是一座不存在于任何官方地图上的海上赌城。
它漂浮在东海与南海交界的迷雾之中，被当地人称为“蜃楼”——既是海市蜃楼，也因城中所有交易皆如梦幻泡影，随时可能破碎。花痴开站在夜郎家情报船“潜龙号”的船头，望着前方那片浓得化不开的白雾，掌心微微出汗。
“七叔，您确定是这里？”他问身旁的夜郎七。
夜郎七一身黑色劲装，腰间挂着从不离身的紫檀算筹筒。这位抚养花痴开长大的严师，此刻眼中也带着罕见的凝重：“三十年前，我来过一次。那时‘天局’还未成型，这里只是几个大海商建造的销金窟。”
“三十年……”花痴开喃喃，“足够建起一座真正的城。”
“不止一座城。”菊英娥的声音从身后传来。这位经历了十五年囚禁与逃亡的母亲，如今虽已年过四旬，眉眼间却依然可见当年的绝代风华。她走到儿子身边，递过一卷泛黄的羊皮地图：“这是当年司马空醉酒后，在我面前炫耀时画下的草图。虽不完全，但核心结构应该未变。”
花痴展开地图。图上标注的并非寻常街道，而是错综复杂的赌局脉络——“生死台”“轮回场”“迷心巷”“财神殿”……每一处名字都透着诡异。
“母亲，您当年……”
“我被囚在‘迷心巷’深处的地牢。”菊英娥语气平静，但花痴开能看见她握紧的手指，“每日听着赌徒们的狂笑与哀嚎，看着有人一夜暴富，更多人倾家荡产。司马空说，这是让我‘看清赌的本质’。”
夜郎七冷哼一声：“他是在享受掌控一切的快感。”
船缓缓驶入迷雾。能见度骤降至不足十丈，船头悬挂的琉璃灯在雾中晕开昏黄的光晕。水手们屏息凝神——这片海域暗礁密布，更有传闻说“天局”布置了水雷与机关。
忽然，雾中传来丝竹之声。
若有若无，时断时续，像是勾栏里的靡靡之音，又像是某种古老的祭祀乐曲。花痴开凝神细听，发现那旋律里藏着极精妙的节拍——每七拍一个循环，每循环必有一次变调。
“是‘迷魂引’。”菊英娥脸色微变，“听到这曲子的人，会不自觉跟着节拍走，最终迷失在雾中。”
“捂住耳朵！”夜郎七喝道。
但已经晚了。几名年轻水手眼神开始涣散，摇摇晃晃走向船舷，似要投海。花痴开疾步上前，一掌拍在船桅上。
“咚——”
沉闷的响声与丝竹声形成对抗。花痴开闭目凝神，口中开始吟唱另一段旋律——那是夜郎七教他的“清心咒”，本用于赌局中对抗对手的精神干扰。他的声音低沉而稳定，如磐石般插入那迷离的丝竹声中。
两股声音在空中碰撞。水手们逐渐清醒，惊魂未定地后退。
雾渐渐淡了。
前方，灯火浮现。
二
蜃楼的码头灯火通明，却安静得诡异。
没有寻常码头的吆喝声、货箱碰撞声、旅客交谈声，只有整齐划一的脚步声——两队黑衣侍者立于栈桥两侧，每人手中提一盏琉璃宫灯，面无表情，如同傀儡。
“欢迎贵客光临蜃楼。”为首的老者躬身，声音平板无波，“请出示信物。”
夜郎七从怀中取出一枚墨玉令牌，令牌上刻着一个古朴的“赌”字。这是三十年前他离开时，“天局”前身组织赠予的“永世贵宾令”。
老者验过令牌，眼神微动：“原来是夜郎先生。三十年未见，蜃楼已非昔日模样。请问此行是游玩，还是……？”
“赴约。”夜郎七吐出两个字。
老者深深看了他一眼，又扫过花痴开与菊英娥：“三位既持贵宾令，自可入城。只是城中规矩，想必夜郎先生清楚：第一，不得动武；第二，不得出千；第三，不得过问他人身份。”
“若有违呢？”花痴开问。
老者微微一笑，那笑容里却无半点温度：“蜃楼有自己的执法队。他们很……专业。”
侍者引路。穿过码头，是一道高约十丈的巨型牌坊，上书四个鎏金大字：
“一局一乾坤”
牌坊后，蜃楼的真面目终于展开。
这是一座建在巨型浮岛上的城池，建筑风格杂糅了中原、西域、南洋甚至更遥远国度的元素。飞檐斗拱旁立着圆顶塔楼，朱红廊柱间挂着琉璃风铃，青石板路两侧是流淌着金色液体的人工河——那是融化的金箔。
街道上人来人往，却都戴着面具。有狰狞的鬼面，有妩媚的狐面，有威严的神面，更多的是毫无表情的白板面。面具之下，身份、性别、年龄皆成谜。
“这里没有真名。”菊英娥轻声说，“只有赌桌上的代号，和面具后的交易。”
他们被引至城中心的一座客栈“浮生居”。说是客栈，实则是独立的园林，每间客房都是一座小院，院门紧闭，互不打扰。
“三位在此歇息。每日辰时、午时、酉时，会有侍者送来最新的‘局讯’——城中所有公开赌局的信息。”老者交代完毕，躬身退去。
院门合拢的瞬间，花痴开感到一股无形的压力消失——方才在城中，他始终觉得有无数双眼睛在暗处注视。
“这里处处是眼线。”夜郎七在院中石凳坐下，“那些侍者，那些戴面具的路人，甚至街边的乞丐、卖花女，都可能是‘天局’的耳目。”
菊英娥推开正房门，房内陈设极尽奢华：南海珍珠帘、西域羊毛毯、紫檀雕花床，桌上摆着新鲜瓜果和温好的美酒。但她只扫了一眼，便走到墙边，轻敲墙壁。
“实心的。”她皱眉，“没有暗道，也没有监听孔。”
“因为他们不需要。”夜郎七冷笑，“整座城都是他们的赌桌，我们只要踏入这里，就已经是局中人。”
花痴开走到窗前。窗外是客栈的内园，假山流水，花木扶疏，看似恬静，但他注意到——园中所有植物的摆放都暗合某种阵势，视线所及之处，必有遮挡，绝无可能一览无余。
“七叔，我们接下来该怎么做？”
“等。”夜郎七给自己倒了杯酒，“等‘局讯’，等他们出招。蜃楼的规矩是：持贵宾令者，三日内必须至少参与一场赌局，否则视为自动放弃庇护，生死自负。”
“他们会用什么方式逼我们入局？”花痴开问。
夜郎七还未回答，院门处传来清脆的铃声。
侍者去而复返，手中捧着一个锦盒：“夜郎先生，有客人送来拜帖。”
锦盒打开，里面没有拜帖，只有三样东西：
一枚染血的骰子。
一张残缺的赌牌。
一缕用红绳系着的白发。
三
夜郎七盯着那缕白发，脸色骤变。
“这是……师尊的头发。”他声音发颤，“他当年离开时说，若有一日这缕白发重现，便是‘天局’之主，要与我清算旧账之时。”
花痴开从未听夜郎七提起过师尊。在他印象中，七叔的赌术仿佛是天生就会，从不需要师承。
“您从未说过……”
“因为那是禁忌。”夜郎七闭眼，“三十年前，我与师尊理念不合。他认为赌术应服务于权贵，为‘大事’铺路；我则认为赌就是赌，不应掺杂其他。我们在这蜃楼赌了最后一局，我赢了他，他留下这缕白发，说‘待你再来时，便是清算之日’。”
他睁开眼，眼中已恢复清明：“看来‘天局’之主，就是师尊当年的继承者——或者，就是师尊本人。”
菊英娥拿起那枚染血骰子，仔细观察：“血是新鲜的，不超过十二个时辰。骰子质地是象牙，但里面灌了铅——这是出千用的。”
“他们在示威。”花痴开说，“告诉我们：第一，他们知道七叔的过往；第二，他们不屑于公平赌局；第三……”
他拿起那张残缺的赌牌。牌面是“鬼牌”，但被从中撕裂，只剩半张笑脸。
“第三，他们要将我们赶尽杀绝。”夜郎七接话，“撕裂的鬼牌，在赌坛黑话里，意思是‘不留全尸’。”
院中陷入沉默。远处传来城中赌场的喧嚣声，觥筹交错，欢呼咒骂，与这院中的死寂形成诡异对比。
良久，花痴开开口：“既然他们出招了，我们便接招。七叔，这第一局，让我来。”
“不行。”夜郎七与菊英娥异口同声。
“痴开，你还年轻……”菊英娥急道。
“正因为我年轻，他们才会轻敌。”花痴开眼神坚定，“七叔，您教过我：赌桌上，最大的武器不是技艺，而是对手的误判。让他们误判我，您和母亲才能在暗处看清局面。”
夜郎七凝视这个自己抚养长大的孩子。当年的痴儿，如今已是可以独当一面的赌坛新秀。他想起花千手临终前的托付——“让这孩子，走自己的路”。
“好。”夜郎七终于点头，“但你要答应我两件事：第一，无论发生什么，保命为先；第二，若感觉不对，立刻发出信号——我们就在你身后。”
花痴开重重点头。
侍者还在院外等候。花痴开走到他面前：“回禀你家主人，这拜帖，我接了。时间、地点、赌注，由他定。”
侍者躬身：“客人说，若您接下，今夜子时，‘生死台’见。赌注是……”他顿了顿，“一条命。”
“谁的命？”
“输者的命。”侍者抬头，面具后的眼睛毫无波澜，“这是蜃楼‘生死台’的规矩：一局定生死，胜者生，败者死。”
四
子时将至，花痴开在菊英娥的帮助下易容。
并非戴上面具，而是用特殊的药膏改变肤色，用银针微调面部肌肉，再配上合适的假发与服饰。当他走出房门时，已变成一个面色蜡黄、眼窝深陷的痨病鬼模样，连走路的姿态都带着虚浮。
“记住，”夜郎七最后叮嘱，“‘生死台’的赌法千变万化，但核心是‘熬煞’。比的不只是赌术，更是意志力、体力、精神力。撑不住时，就认输——活着比什么都重要。”
“我明白。”花痴开握了握母亲的手，“等我回来。”
他跟着侍者走出浮生居。夜色中的蜃楼更加魔幻，各色灯火将街道照得如同白昼，戴面具的人群川流不息，空气中弥漫着酒香、脂粉香和一种难以名状的狂热气息。
生死台位于城西，是一座露天圆形高台，高约三丈，台面以黑白两色大理石铺成太极图案。台下已聚集了数百看客，皆戴面具，窃窃私语。
“看，又有人上生死台了。”
“啧啧，这痨病鬼模样，能撑几回合？”
“听说赌注是一条命，真刺激……”
花痴开无视议论，缓步登台。台中央已有一人等候。
那是个身材高大的男子，脸上戴着一张纯金打造的财神面具，身穿锦缎长袍，十指戴满宝石戒指。他坐在一张紫檀太师椅上，手中把玩着两颗玉胆，气定神闲。
“你就是夜郎七的传人？”财神开口，声音经过面具处理，显得沉闷而怪异。
花痴开咳嗽两声，声音虚弱：“阁下是？”
“你可以叫我‘财神’——‘天局’三十六天罡之一，掌管城中所有赌场的收益。”财神轻笑，“夜郎七不敢来，派个病秧子送死？”
“杀鸡焉用牛刀。”花痴开在对面坐下，“对付你，足够了。”
台下哗然。财神面具后的眼睛眯起：“有意思。那么，赌法由我定，你没意见吧？”
“请。”
财神拍了拍手。侍者抬上一个蒙着黑布的笼子，放在台中央。
“这是‘蛊盅’。”财神揭开黑布，露出一个精铁打造的方形笼子，内部被分隔成九宫格，每个格子里都有一只毒虫——蜈蚣、蝎子、蜘蛛、毒蛇……“你我各选一只毒虫，放入中央格斗。谁的虫活到最后，谁赢。”
花痴开盯着那些毒虫。它们显然被饿了多日，在格子里焦躁爬行，毒性最强的黑曼巴蛇甚至已经开始攻击铁栏。
“这是赌虫，更是赌命。”财神悠悠道，“选虫时，你要亲手伸进笼子抓。被咬到的话……呵呵，蜃楼的规矩：生死台上，各安天命。”
台下观众兴奋起来。这种血腥的赌法最能刺激他们的神经。
花痴开沉默片刻，忽然笑了：“可以。但我有个条件。”
“说。”
“既然是赌命，只赌我的命不公平。”他直视财神面具后的眼睛，“若我赢了，我不要你的命——我要你面具后的真面目，和‘天局’在江南三省的赌场名单。”
财神身体一僵。这个条件看似不如赌命刺激，实则直击要害——暴露身份和势力范围，对“天局”而言比死一个成员更严重。
“怎么，不敢？”花痴开挑衅。
“……好！”财神咬牙，“就依你！”
赌局开始。
五
选虫顺序由抽签决定，财神先选。
他毫不犹豫地将手伸进关着黑曼巴蛇的格子。那蛇闪电般咬来，却被他另一只手捏住七寸，轻松提出。显然，他戴的手套经过特殊处理，不怕蛇咬。
轮到花痴开。
他扫视九宫格，最后将目光停留在最角落的格子——那里关着一只颜色黯淡的蝎子，个头不大，尾钩也显得不够锋利，在格子里缓慢爬行，似乎没什么精神。
“选这只？”财神嗤笑，“这‘枯叶蝎’是毒性最弱的，你是想早点输？”
花痴开不语，伸手进笼。他的动作很慢，手指微微颤抖，像是真的体虚无力。就在即将触到蝎子时，那蝎子忽然暴起，尾钩疾刺——
台下惊呼。
但花痴开的手指在最后一刻微妙地偏转，让尾钩擦着指缝刺空。与此同时，他的拇指闪电般按在蝎子背部某处。那蝎子瞬间僵直，被他稳稳捏起。
“手法不错。”财神眼神微凝，“但这改变不了什么。黑曼巴对枯叶蝎，胜负已分。”
两只毒虫被放入中央格斗笼。
黑曼巴蛇盘踞中央，蛇信吞吐，杀气腾腾。枯叶蝎则缩在角落，一动不动，如同死物。
“开始！”裁判高喊。
黑曼巴率先发动攻击，如黑色闪电直扑枯叶蝎。但就在蛇口即将咬中时，枯叶蝎的尾钩突然以不可思议的角度刺出——
不是刺向蛇身，而是刺向蛇口内部。
毒蛇咬合，蝎尾也同时刺入。双方纠缠在一起，在笼中翻滚。
“这是……”财神猛地站起，“‘同归于尽’的打法？！”
花痴开平静地看着笼中：“枯叶蝎毒性虽弱，但有一特性——它的毒液遇血则沸，会瞬间摧毁神经系统。黑曼巴咬死它的同时，也会被注入沸腾的毒液，活不过三息。”
话音刚落，黑曼巴蛇剧烈抽搐，松开口中的蝎子，蛇身蜷缩，很快僵直不动。而那只枯叶蝎，虽然被咬成两段，尾钩却依然死死钉在蛇口中。
全场死寂。
裁判上前查验，高声宣布：“黑曼巴死，枯叶蝎……亡。但按生死台规矩，最后一击致命者为胜。枯叶蝎尾钩仍在蛇体，是它注入毒液致死——胜者，夜郎氏代表！”
财神跌坐回椅子，面具后的呼吸粗重。
花痴开走到他面前：“现在，该履行赌约了。”
财神沉默良久，缓缓抬手，摘下了那张纯金面具。
面具下是一张熟悉的脸——江南首富，沈万金。
花痴开瞳孔骤缩。沈万金是夜郎家的商业伙伴，三个月前还曾到府上拜访，与夜郎七把酒言欢。
“很意外？”沈万金苦笑，“‘天局’的触手，比你们想象的更深。赌场名单在这里——”他递上一本册子，“但我劝你们，拿到名单也没用。因为‘天局’真正的核心，根本不是赌场。”
“那是什么？”花痴开接过册子。
沈万金抬头望向夜空，眼中露出恐惧：“是‘赌国’。他们要用赌术，颠覆整个天下。”
说完这句话，他忽然口吐黑血，身体瘫软下去——面具内侧藏了毒针，他早已服下致命毒药。
台下大乱。执法队迅速上台，将沈万金的尸体抬走。整个过程井然有序，显然对这种情况习以为常。
花痴开握着那本染血的册子，站在生死台上，看着台下那些戴面具的看客。他们仍在欢呼，仍在狂热，仿佛刚才死的不是一个人，而只是一场刺激表演的道具。
蜃楼的迷雾，此刻才真正开始在他眼前散开。
而迷雾之后，是更加深不见底的黑暗。
侍者走到他身边，躬身：“客人，您赢了第一局。但蜃楼的规矩：连胜三局者，方有资格面见‘天局’之主。第二局的拜帖，明早会送到。”
花痴开深吸一口气，走下生死台。
远处，夜郎七与菊英娥站在阴影中，对他微微点头。
第一局赢了。
但这场通往“天局”核心的赌局，才刚刚开始。
而赌注，已不再是个人的生死，而是整个天下的未来。
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（第四百零一章完）