可这份暖意很快就被另一重忧虑冲淡。独孤雪那边传来的消息越来越沉：海木山脉的防线比预想中更严密，派去的探子三次试图靠近核心区域，都被对方的高手截杀在半路上，连尸体都没能带回来。独孤雪在信里说，那些守卫的招式带着明显的魔月皇室标记，却比寻常禁军狠戾得多，仿佛在守护什么绝不能见光的东西。
云逸站在书房的舆图前，手指重重落在“海木山脉”四个字上。那片山脉常年被瘴气笼罩，深处有处天然形成的溶洞，据说能容纳上千人。对方肯下这么大的本钱，派来的高手甚至包括几位能硬撼大宗师的“影杀卫”，绝不可能只为了守住一座空山洞。
“究竟藏着什么？”他低声自语，眉头锁得更紧。是魔月的秘密兵器库？还是蛮荒王庭藏在这里的奸细头目？又或者，是某种能颠覆战局的邪术？无数猜测在脑海里翻腾，却没一个能站得住脚。他就像站在浓雾里，明明知道前方有头巨兽正盯着自己，却看不清它的轮廓，摸不透它的獠牙。
最让他不安的是，对方的守卫毫无撤退的迹象，反而越来越森严。这意味着，他们在等什么，或者在做什么，必须在某个时限内完成。可天刀盟对那里的布置一无所知——溶洞有多少出口？守卫换防的规律是什么？核心区域的机关设在何处？这些全是未知数。
云逸拿起案上的剑，剑柄的温度透过掌心传来，却压不住心底的焦躁。他比谁都想立刻闯进海木山脉，撕开那层神秘的面纱，可理智告诉他不能。那里就像一张精心编织的网，每个节点都藏着杀机，贸然闯入，别说救人或探查，恐怕连自己都得陷进去，落个尸骨无存的下场。
窗外的天色渐渐暗了下来，远处传来情报堂的梆子声，一共三下，是亥时了。云逸望着舆图上海木山脉那片模糊的阴影，指尖微微颤抖。他知道，必须等，等胡彦宜的情报网再密些，等独孤雪那边找到对方的破绽，等一个能一击即中的时机。只是这等待，每一分每一秒都像在火上烤，灼得他心头发紧。
眼下的局势，容不得半分冒进。云逸只能下令，让独孤雪那边以拉网之势缓缓推进——就像渔夫在深潭里撒下一张巨网，网眼密如蛛网，贴着地面一寸寸往前挪，连石缝里的青苔都要翻过来瞧瞧。可这网终究还是太稀了，天刀盟能调动的武者拢共不过八千，撒在海木山脉那片连绵的峰峦里，就像把一把盐撒进湖里，连个响儿都听不清。
云逸咬了咬牙，在总坛的白虎堂前升起了盟主令旗。那面玄色大旗上，用金线绣着的刀纹在风中猎猎作响，旗角扫过青石地面，带起细碎的尘土。盟主令一出，犹如春雷滚过平原，天刀盟治下的十六个分舵立刻动了起来：有的在市集的布告栏上贴出招募令，用朱砂写着“入盟者管饱饭，立战功者分田产”；有的派弟子敲着铜锣走街串巷，喊得嗓子都哑了；还有的分舵主亲自带着酒肉，去山里的猎户寨、镇上的武馆登门拜访，只求能多凑一个人手。
这些新招募的武者，三教九流无所不包：有刚放下锄头的农夫，手里还攥着磨得发亮的柴刀；有走江湖卖艺的父女，女儿耍得一手好鞭法；甚至还有几个从魔月逃过来的小兵，虽带着伤，眼里却透着狠劲。他们被编入队伍，跟着老兵学习列阵、包扎、辨识陷阱，像一群刚破壳的雏鸟，笨拙却又急切地想要长出翅膀。
与此同时，云逸将能抽调的精锐尽数派往海木山脉——青木山庄的弓箭手、铁剑门的剑士、甚至连静心庵的几位俗家弟子都带着她们擅长的迷药赶来了。这些人汇拢到独孤雪麾下，沿着山脉的边缘铺开，形成一道松散的包围圈，然后像梳子梳头似的，一片区域一片区域地清剿。
可每往前推进一步，都像踩在刀尖上。黑衣人仿佛是从地里钻出来的，刚清剿完一片林子，转身就有冷箭从背后射来；好不容易攻下一处山坳，夜里就会遭到数倍于己的人马反扑。那些黑衣人穿着统一的黑袍，脸上蒙着黑布，只露出一双双淬了毒似的眼睛，拼杀起来悍不畏死，倒下一个，立刻就有两个补上，像无穷无尽的蚁群，爬得人头皮发麻。
某次突袭中，天刀盟的弟子们从一具黑衣人的尸体上搜出了半块令牌，上面刻着“影卫营”三个字。独孤雪在信里说，光是这三天，她们就斩杀了近千名黑衣人，可对方的人马似乎丝毫未减，估算下来，聚集在海木山脉的黑衣人竟不下两万。
“两万人……”云逸捏着那封信，指节泛白。这么多高手凭空聚在一处，绝不可能只是为了防守。就像暴雨来临前，乌云会先在天际堆出厚重的模样，这两万人马，分明是在守护某个足以掀起滔天巨浪的秘密。
他不是没想过派宗师境高手潜入。天刀盟里，能称得上宗师的有七位，个个都是能一剑劈开巨石、一掌震碎精钢的主儿。若是让他们悄悄摸进山脉深处，或许能探到些虚实。可这念头刚冒出来，就被他自己摁了下去——对方既然敢摆这么大的阵仗，岂能没有宗师坐镇？说不定，魔月那位据说已半只脚踏入大宗师境的“黑袍国师”，此刻就在山脉深处等着。
更何况，这种规模的混战里，宗师境高手也未必能全身而退。对方若是布下陷阱，用数十名高手围杀一人，再厉害的宗师也可能栽进去。就像飞蛾扑向烛火，看着光亮诱人，实则一步踏错便是焚身之祸。
云逸站在望星台上，望着海木山脉的方向，那里的天空总是压着一层灰黑色的云。他叹了口气，从怀里摸出一枚铜钱，用指尖弹向空中。铜钱在空中转了几个圈，落回掌心时，正面朝上。
“那就一步一步来。”他低声自语，将铜钱攥紧。就像在布满陷阱的沼泽里行走，先要用竹竿探清虚实，再找结实的土块落脚，哪怕慢些，也得保住脚下的根基。他对着身后的传令兵道：“告诉独孤副盟主，不必急于推进，先稳住阵脚，加固防线。另外，让胡堂主加派人手，务必查清楚，这些黑衣人的粮草是从哪里运来的——断了他们的粮道，比杀再多的人都管用。”
传令兵领命而去，脚步声消失在石阶尽头。云逸望着远处的山峦，心里清楚，这场拉锯战，才刚刚开始。而那海木山脉深处的秘密，就像埋在地下的火药桶，谁也不知道，什么时候会被点燃。
寒鸦衔走了最后一片枯叶，北风卷着碎雪掠过天云山庄的飞檐，檐角的铜铃在风中抖出清越的响——算起来，离年关只剩半月，江湖上的恩怨似乎也被这岁末的寒气冻住了几分，天刀盟的高层们却正忙着给这一年的风雨做个了结。
这一年发生的事，若要细说，怕是能装满几大车卷宗。从年初黑衣人的毒镖第一次出现在青州客栈，到年中魔月密探在风之国的粮仓里埋下火药，再到如今海木山脉那两万黑衣人的僵局……桩桩件件都像投入江湖的巨石，激起的涟漪至今未平。天刀盟选在天云山庄开这年终会议，便是要把这些事摊开在阳光下，一点点捋清脉络，为来年的路铺块结实的基石。
天云山庄早已不复往日的宁静。清晨的薄雾还没散尽，景洪泽副盟主的马车就碾着薄冰进了山门，车帘掀开时，露出他那双总带着几分倦意的眼，手里还攥着西境的防务卷宗；楚副盟主则是骑马赶来的，玄色披风上沾着雪粒子，刚跳下马就拉着迎上来的弟子问：“独孤副盟主到了吗？海木山脉的地图我带了新绘的版本。”
平方宁副盟主素来喜静，此刻正坐在湖畔的亭子里，对着一盆炭火翻看着各地送来的密报，指尖划过“蛮荒王庭异动”几个字时，眉头轻轻蹙起；了觉副盟主是最后到的，这位从静心庵请来的高僧，背着一个简单的行囊，里面除了几件换洗衣物，便是一本磨得卷了边的佛经，他走进山庄时，恰逢第一缕阳光刺破云层，照得他僧袍上的补丁都泛着柔和的光。
独孤雪和慕容德到得早些。独孤雪带来了海木山脉最新的战报，纸页上还带着硝烟的味道；慕容德则忙着招呼从都城来的几位官员，他穿了件湖蓝色的锦袍，举手投足间带着几分官场的圆融，却在转身与云逸低语时，眼底露出江湖人的锐光。
这些平日里镇守一方的副盟主们聚在一处，像归巢的雁群，带着各自领域的风霜，将天云山庄的议事厅填得满满当当。再加上十几位堂主、几十位副堂主，以及上百位执事，原本宽敞的山庄顿时显得局促起来——廊下随时能撞见捧着卷宗疾行的弟子，偏厅里总有人围着沙盘低声争论，连厨房里的柴火都烧得比往日旺三倍，铁锅碰撞的声响里，都透着几分紧张的热闹。