他们本就是太子最核心的亲信，今日这出大戏的每一个环节，包括他们此刻的台词，都是早已推演过无数遍的。
李若琏当即上前一步，躬身抱拳，声音宏亮而坚定，带着锦衣卫特有的铁血之气：
“启奏陛下！锦衣卫北镇抚司于数月前，确曾接到线人密报，言及曲阜孔府及部分族人，仗势欺人，多有违法犯禁之举。事关圣裔，臣不敢怠慢，已密遣得力千户，精干缇骑，化装潜入山东，特别是曲阜一带，暗中查访。
经初步核实，御史奏本及督察院所言之诸多事项，如强占田产、草菅人命、凌虐百姓等……大多，确有其实！”
方正化紧接着尖声补充，语调虽细，却字字清晰，直透殿宇：
“陛下圣明，洞鉴万里。西厂在山东亦有耳目。据山东分舵太监回报，曲阜孔氏，名为圣裔，实为地方一霸。其族人、家奴，横行无忌，官府莫敢谁何，百姓苦不堪言，民怨积深。西厂暗探所查，与锦衣卫、督察院回报之情形，大致……相符。”
轰——！
两人话音先后落下，如同两道九天雷霆，接连劈在皇极殿的穹顶之上，然后那巨大的声浪和寒意，瞬间席卷了每一个角落，冻结了每一寸空气。
如果说督察院的话还留有余地，带着文官的谨慎，那么锦衣卫指挥使和西厂提督这两大天子鹰犬首领的亲口证实，几乎是将“孔氏有罪”的铁锤，裹挟着血雨腥风和无边寒意，重重地、实打实地砸在了每个人的心坎上，砸得人神魂俱震，通体冰凉。
锦衣卫和西厂是什么地方？
他们说“确有其实”、“大致相符”，那基本就等同于“罪证确凿”了！
文官队伍中，终于有人承受不住这巨大的压力和恐惧，也或许是出于维护“道统”的本能。
一位年迈的侍郎，颤巍巍地出列，他须发皆白，声音带着惶恐、悲痛与最后的挣扎：
“陛下！陛下明鉴啊！孔圣一脉，乃天下文脉所系，礼乐教化之宗，千秋万代之师表！纵……纵有不肖子孙，行为失检，亦当念在圣人教化万民、泽被苍生之功，以圣人之道教化之，以仁德感化之，岂可因后世子孙一二过失，便轻易动用厂卫严刑，大兴狱讼？
此非但于事无补，恐伤天下士子之心，有损陛下仁德圣明啊！此事……此事关乎国本，干系甚大，还望陛下三思，从长计议，慎重，再慎重啊！”
“嗤——！”
他话音刚落，武将队列中便传来一声毫不掩饰的、充满鄙夷的嗤笑。
一位身材魁梧、满脸虬髯的勋贵武将大踏步出列，声如洪钟，震得殿内嗡嗡作响：
“老大人！您这话俺可听不明白了！照您这意思，孔圣人的后裔，杀人了，不用偿命？抢人家产妻女，不用还？就因为他们是孔圣人的种，就可以凌驾于国法之上？
俺是个粗人，不懂那么多大道理，俺就知道，陛下定的《大明律》，上至王公贵族，下至平民百姓，都得遵守！要是孔圣人的学问，教出来的都是这种无法无天、祸害百姓的货色，那这学问，不学也罢！学了也是学到狗肚子里去了！”
“哈哈哈！说得好！”
“正是此理！王子犯法，尚与庶民同罪！”
“什么圣人后裔，作奸犯科，一样该抓该杀！”
武将队伍中顿时爆发出一阵快意的哄笑和叫好声。
许多早就看不惯文官集团、尤其是那些所谓“清流”做派的勋贵武将，此刻只觉得无比痛快。
文官们则被这番粗鄙却直接的言辞呛得脸色一阵红一阵白，想要反驳，却一时语塞，气得浑身发抖。
“肃静！朝堂之上，成何体统！”
王承恩见皇帝微微蹙眉，立刻尖声喝道，用严厉的眼神狠狠瞪了那些哄笑的武将一眼。
朝堂瞬间又安静下来，但那股文武对立、剑拔弩张的紧张气氛，却如同实质的寒冰，笼罩了整个大殿，压抑得人喘不过气。
崇祯面无表情地看着这一切，仿佛在看一场与己无关的闹剧。
他微微侧过头，目光掠过御案，向侍立一旁的王承恩，几不可查地使了个眼色。
王承恩心领神会，立刻躬身上前，从御案旁一个不起眼的、上了锁的紫檀木匣中，取出了一封略显陈旧的信件。
那信纸质地普通，但样式古朴，透露着不寻常的气息。
当看到这封信被王承恩捧在手中的瞬间，一直如同泥塑木雕般站在文官最前列、低垂着眼睑、仿佛老僧入定般的内阁首辅薛国观，那宽大朝服下的身躯，几不可查地剧烈地颤抖了一下！
他低垂的眼帘猛地抬起，死死盯住那封信，瞳孔骤然收缩！
虽然离得远看不清细节，但那熟悉的样式……他认出来了！这正是昨夜在东宫，太子朱慈烺甩在他与洪承畴面前的那封“密信”——当代衍圣公孔胤植，写给已故建州叛酋努尔哈赤的、言辞卑躬屈膝、几近“效忠”的私通信件！
按照昨夜的“剧本”和太子的交代，此刻，皇帝就应该当众拆开这封信，让王承恩大声宣读出来。
将那“勾结外敌、悖逆祖宗、觍颜事虏”的罪名彻底坐实，钉死在孔氏一族的耻辱柱上。
然后，皇帝便可以顺理成章地以“惩戒”、“赎罪”、“教化”为名，提出“迁孔氏部分旁支于辽东，以圣人之道教化蛮荒，戴罪立功”的方案，将这场风波引向预设的轨道。
然而，就在王承恩捧着那封仿佛有千钧之重的密信，转身面向群臣，清了清嗓子，准备开口宣读的那一刹那——
“陛下！且慢——！！！”
一声嘶哑、苍老，却带着孤注一掷的决绝与悲怆的呐喊，如同受伤老兽的垂死哀鸣，猛地炸响在死寂的皇极殿之中，压过了所有人的呼吸声！
只见内阁首辅薛国观，这位年逾花甲、位极人臣的老者竟全然不顾朝仪，踉跄着抢出班列，在满朝文武惊骇的目光注视下，脚步虚浮地冲到御道中央，“噗通”一声，重重地跪倒在冰冷的金砖之上，以额触地，发出沉闷的响声！
“薛阁老？！”
“首辅大人？！”
“这……这是为何？！”
满朝文武，包括龙椅上的崇祯，都被这突如其来的变故惊得愣住了。
崇祯的眉头瞬间拧成了一个疙瘩，眼中闪过一丝错愕与不悦。
昨夜朱慈烺派人来报，明明信誓旦旦地说内阁已达成一致，薛国观与洪承畴皆已知晓利害，今日会全力配合。
这薛国观，临阵变卦，唱的又是哪一出？
难道他昨夜在东宫的表现，都是伪装？此刻竟要为了孔家，公然抗旨？
只有站在文官队列前列、稍稍落后薛国观半个身位的洪承畴，在薛国观扑出去跪倒的瞬间，心脏骤然停止了跳动，随即又疯狂擂鼓！
他背脊瞬间被冷汗浸透，脸色煞白。
他太清楚薛国观为何要如此了！
这位老首辅，终究是天下文官的表率，是士林清议名义上的领袖，是“道统”在朝堂的化身！
他可以默许、甚至暗中配合对孔氏的具体惩罚，但他绝不能眼睁睁看着那封足以将整个“圣人”招牌、乃至两千年来所有读书人赖以安身立命的“道统”脸面都撕得粉碎、踩进泥泞的“通敌密信”，被当众宣读出来！
那不仅仅是在审判孔胤植个人，那是在审判孔丘，审判儒学，审判所有自诩为“孔孟门徒”的士大夫的脊梁和灵魂！
一旦念出，文官集团将彻底颜面扫地。
他薛国观若在此刻保持沉默，必将被钉在历史的耻辱柱上，被千秋万代的读书人唾骂，遗臭万年！
他必须站出来，哪怕是以卵击石，哪怕明知会触怒天威，哪怕会毁掉自己一世清名乃至身家性命，也要维护那最后一丝，属于“斯文”、属于“道统”的、摇摇欲坠的、虚幻的尊严！
这是他的宿命，也是他作为文官领袖最后的、悲壮的抗争。
洪承畴心中翻江倒海，有对薛国观知其不可为而为之的悲壮产生的刹那敬佩，有对自己昨夜未能坚持、此刻只能明哲保身的深深惭愧，更有一种兔死狐悲、物伤其类的彻骨寒意。
他知道薛国观在赌，赌皇帝会不会真的毫不留情，将文官的最后一点体面也践踏殆尽。
而他洪承畴，什么也做不了，他必须把自己摘干净，他未来的首辅之位，大明未来的朝局稳定，容不得他此刻有丝毫的“不智”和“污点”。
他只能死死低着头，盯着自己笏板上的花纹，仿佛要将其看穿，冷汗却已湿透了内衫。
与此同时，崇祯深深地看了一眼跪伏在地、那身象征着人臣极致的仙鹤补子朝服因剧烈动作而显得凌乱、老迈的身躯抑制不住微微颤抖的薛国观。
那一刻，时光仿佛凝滞。
崇祯从这位老臣花白的鬓发、剧烈起伏的肩背、以及那以头触地、仿佛要将自己嵌入金砖的决绝姿态中，读懂了他内心极致的挣扎、绝望、与悲怆。
这位老首辅，两年来在自己和太子都不在京城的艰难时刻，兢兢业业主持朝政，维持大局，昨夜又甘愿为太子、为朝廷背负那“迫害圣裔”的骂名。
此刻，却要为了那点虚无缥缈、却又重如泰山的“文人体面”和“道统尊严”，做这最后的、注定是螳臂当车的抗争。
他是在用自己政治生命的终结，乃至可能的身家性命，为天下读书人，做最后一次无力的辩护。
崇祯的心忽然像是被什么东西狠狠揪了一下，那满腔的帝王威怒和事先演练好的剧本，在这一刻出现了细微的裂痕。
他想起了薛国观多年来的辅佐，虽然未必事事如意，但终究是勤勉的；想起了他此刻毅然决然背锅的担当；想起了若真当众念出那封信，薛国观这个“文官领袖”，就真的里外不是人，彻底身败名裂，晚节不保，甚至可能被激进的士子口诛笔伐，生生逼死。
罢了……
终究是跟了自己多年的老臣，为大明的稳定也算呕心沥血。
今日若将他逼到绝路，朝局难免震动，太子接下来的布局，恐怕也会横生枝节。
况且，孔家之罪，已由厂卫坐实，声势已成，那封信……或许不必非要在此时此地，用如此激烈的方式公开。
殿内死一般的寂静，时间仿佛凝固。
所有人的目光都聚焦在崇祯身上，等待着他的裁决。
是雷霆震怒，呵斥薛国观退下，继续宣读密信？还是……
良久，在令人窒息的漫长等待后，崇祯终于缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的、复杂的疲惫：
“行了，薛阁老，起来吧。”
薛国观如蒙大赦，却又仿佛用尽了毕生的力气，挣扎了几下，才在身旁一名小太监的搀扶下，颤颤巍巍地站起身。
他垂手而立，不敢抬头，身体依旧在微微发抖，不知是恐惧，是脱力，还是悲愤。
崇祯又对捧着信、神情有些无措的王承恩摆了摆手，语气平淡却不容置疑：
“收起来吧。”
“是，皇爷。”
王承恩立刻躬身，小心地将那封仿佛凝聚了无数风暴的密信，重新放回了紫檀木匣中，并轻轻合上了盖子。
这一幕转折来得太快，太突然，太出乎所有人的意料。
满朝文武都看得云里雾里，完全不明白发生了什么。
皇帝手里那封到底是什么信？
为何薛阁老要拼死阻止？陛下又为何在即将揭开最终谜底的关键时刻，突然改变了主意，选择了让步？
崇祯似乎无意解释，他甚至没有再看薛国观一眼。
目光扫过下方依旧茫然、震惊、猜测纷纷的臣子，用一种近乎草率的、带着些许倦怠的语气说道：
“孔氏之事，牵连甚广，非一时可决。眼下年关将近，辽东、朝鲜新定，百废待兴，诸事繁杂。当务之急，是尽快将此次平辽、定朝之功臣的封赏议定，犒劳将士，告慰太庙，以安军心、稳民心、固国本。孔氏之案……容后再议吧。”