太安四年七月甲子，宁州建宁郡，味县（今曲靖），宁州承诺给罗尚的五千援军仍未出发。其中的原因非常简单，因为宁州刺史李毅的病情又加重了。
李毅的病因是箭疮，病根来自于两年前的宁州叛乱。当时李特起事不久，李毅正致力于率兵援助罗尚平叛，无暇顾及于南中内部治理。结果这一个疏忽，就使得手底下有人胡作非为，继而在南中引爆了大乱。李毅只好率军回师平叛，两年辛苦征战，死在李毅手下的叛将可谓不计其数。但留在他身上的伤痕也极多，其中有一次，被人射箭入胸，几至于死。
虽然宁州的医术足称独到，到底保下了李毅的性命。但至此以后，李毅到底不能再恢复如常，每次呼吸，都感觉肺部像火一样在燃烧，根本不能大肆行动。于是他只能保守在驻地之内，勉强维持着宁州刺史的运转。但实际上，这种运转正在变得越来越衰弱，宁州刺史府所能维持的秩序，也变得越来越聊胜于无。
但这种秩序仍然是不可或缺的，一旦李毅真的病逝，谁也不知道，到底该由谁来维持住这个衰弱的局面。最后失序的恶果，又将由谁来承担。
此时正是黑夜，味县城内一片寂静。
经过蜀汉至晋室的多年经营，味县城方圆很大，与其说是一座城池，不如说是单纯的军事堡垒，城中设施无一不是遵照此功能设置的。除了高大厚实的城墙，和墙内沿着墙根挖掘的堑壕之外。城中还有一层土垒，是预备外城被攻破后用以抵抗入侵者的。土垒和外城之间堆满了守城器具，木料和石块更如山积。土垒之后，储备粮食物料的仓库联绵不绝。
守城者的住所低矮，沿着唯一的主街道两排展开，煮食的大锅在燃烧的柴火上冒着热气，一些值夜班的士卒正在此处进食和歇息。巨大的堡垒都在围绕守城这个目标运转，其他与此无关的职能则丝毫也见不着。
连刺史居住的城主住所，也不过是几个连在一起的简陋木屋，较其他住所稍高而已。
入夜已深，几个卸去重甲，身穿戎服的军人站在刺史府前。他们身材高大，同时又神情焦急，视线频频地看向府内，又不知该如何是好。
他们站了一会，看见门开了，从里面出来一名戴面纱的女子，她穿着一身布衣长裙，满手的血污，散发着恶臭的脓血气味，但她毫不受影响，仿佛没有闻到似的，脸色平静地望着大家。顿了一会儿，她对他们说：“刺史大人暂时没有大碍了，但他还需要静养一段时间，请诸位将军放心，不要太过忧虑。他令我传令！”
说罢传令，众人都屏息而听，她接着说道：“罗刺史那边已来信催促，不论他身体如何，准备好的五千援军，明日必须出发！相关人等，快去准备！”
众人诺声而去。大家心里对刺史的伤势还有疑虑，毕竟他们是看着他呕血被抬进去的。但他们并没有做出过多异议，好似对这个女子也非常信服一般，俯首就散去了。只剩下一名中年男子继续站在门前，对那女子问道：“淑娘，我能进去见使君一面吗？”
此人乃是建宁太守张峻，也是宁州刺史府的第二人。女子看了他一眼，点点头，淡淡道：“也好，我去煎些药汤，张公你先进去，稍微帮我看照一下大人。”
张峻唯唯，待女子离开后，他推门而进，灯火摇晃，只见有两名侍女站立在病榻两侧，而病榻中央，一名面容枯槁的老人正躺在榻上，胸口包着纱布，满屋都是苦涩的药草味道。侍女搬来一张马扎，让张峻坐下，张峻则试探性的抓住老人的手，肌肤冰冷无比，脉搏也极为虚弱。若不是还能听到老人微弱的呼吸声，他几乎以为，这位战功赫赫的老将，已经永远离开了人世。
这让张峻陷入了感怀之中：岁月何其残酷，哪怕是灭吴时意气风发的蜀中三杰，也会伤痛，也会衰老，最后也会像一个普通人一般虚弱无力，等待着死神来索取自己的性命。
也不知是胸中疼痛，还是感受到了张峻手掌的温度，老人忽而从梦中惊醒，继而低声道：“水，水。”
张峻反应过来，连忙向侍女索要了一碗热水，一手托着老人的后脑，一手轻微地向其灌水。等老人徐徐喝完后，他将手中的碗放下，问候道：“使君，还要什么吗？”
李毅睁开眼睛，勉力看了张峻一眼，以几不可见的幅度微微摇头，说道：“是绍茂啊，不用了，我现在很好。”
他说的很慢很吃力，实在很难让人相信话语中的观点。张峻作为与他认识多年的下属，不禁更加感伤，他说道：“使君，你还要撑住啊，你这一去，南中的大事，还有谁能担当呢？”
李毅勉强笑了笑，他道：“不是还有绍茂你吗？”
“使君说笑话，我哪里当得？眼下这个局面，非得命世之才平定不可！”
张峻一声长叹，只有亲身经历的人才知道，这几年的南中究竟乱到了什么地步。三年前的宁州，李毅拥兵六万，郡县平和，晋夷咸宁。但现在，宁州刺史府所能掌控的，已只有建宁半郡，其余各郡，多音讯隔绝，不复交通，而且瘟疫横行，叛夷遍地。麾下的军队更是只有两万不到，全然无法与乱军抗衡。
从去年开始，李毅其实就已经开始向朝廷上书，希望朝廷能够向宁州派来新的刺史负责此事，但使者到了许昌后，祖逖哪里有空来管他？无非是向交州刺史吾彦下令，出了一次援兵，暂时缓解了宁州的燃眉之急。但从长远来看，宁州的汉人势力正在迅速减弱，若再这样下去，要不了几年，南中就将彻底脱离华夏了。
而在这种情况下，张峻哪里敢继承宁州刺史之位，他自知才能不足，即使强行处理南中政局，也不过是令局面更乱罢了。
房内一时陷入沉默，李毅喘了一会儿气，觉得好一些后，徐徐道：“我已经写信给世康了，如果真到了那一日，他会冒死来处理南中事宜。”
李毅说的世康，乃是他的独子李钊，在朝廷中担任尚书郎，颇有文武之名。张峻得闻此言，顿时松了一口气：“那就好，那就好。”但他随即又露出紧张神色，问道：“可若是……世康不来，又该如何是好？”
“那就……只有交给淑娘了”李毅叹道：“希望你们不会反对。”
“怎么会？”张峻自是喜笑颜开，他道：“淑娘虽是女子，但为人明达有才，实不在使君之下，这一年来，她替使君操持军务，大家看在眼里，若有这样的人主持大局，谁都无话可说。”
“只是……我有一个问题不太明白。”张峻叙说道：“以如今的形势，州中困难至此，找别人要援军尚且来不及。又何必响应罗益州，去给他派援军呢？”
这正是张峻此行的目的，以宁州的境遇之捉襟见肘，他实在不觉得，从中拨去五千兵马北上，是什么明智之举。毕竟对于南中来说，五千人马，已是极为珍贵的人力，可对于北面的巴蜀战局而言，又能有多大影响呢？
李毅其实也猜到了他的来意，他耐心解释道：“绍茂，巴蜀南中，本就是唇齿相依。以现在的局势，我们无法自救，就只能寄希望于巴蜀。”
“这一次，我希望淑娘去北面，看似是支援，本质还是求援。”
张峻闻言，难免将信将疑，可面对这个乱世，他也没有什么更好的解决办法。此时李秀端着一罐药汁重返房内，他也不再多言，叹息一声后，出言告辞，便徐徐退出房内。
待张峻离开，李秀取下脸上的面纱，开始给父亲喂药。她将药汁吹凉了喂过去，李毅喝了一口，便开始咳嗽，连带着他的笑容都泛着苦意，他道：“淑娘，你怎么还不歇息，不是说明日要去江州吗？”
李秀双眸凝视父亲，轻声道：“大人，我早就习惯了，这都是小事。”
李毅回望着女儿俏丽青春的面容，叹了一口气，沉默着将药汁一饮而尽，他叹息道：“跟了我这么多年，真是苦了你了。早知道南中会是今日这个情形，还不如让你随你兄长入洛。”
而面对父亲的叹息，李秀却颇为轻松，她将碗罐收好，回头便取笑父亲道：“大人说得哪里话？洛阳那边，都快成一座空城了，兄长也是九死一生，才侥幸得活。所谓覆巢之下，安有完卵，在当今这个乱世，谁能安生呢？”
听女儿言语如此成熟豁达，李毅也不禁笑了一笑，道：“你说得对。”但随即他又生出一种可惜，感怀道：“唉，可惜你不是男子，淑娘，若你是男子，做宁州刺史，都是屈才啊。”
李秀又笑道：“好在大人不是女子，如大人这等容易伤春悲秋，若是女子，恐怕活不过三十。”
女儿如春风般温柔的笑脸，总是能令李毅宽慰，不过此时此刻，他的胸中则有更多的遗憾。身为一名父亲，要让女儿在乱世中独自闯荡，无论如何都是难以心安的，可他却不得不如此做。
他轻轻地拍榻，示意李秀到身边坐下，然后吩咐道：“淑娘，你知道北上去干什么吗？”
这是他早该对李秀嘱咐的事情，只是病情的突然恶化，使得他不得不将此事拖延至今。
李秀的面色恢复平静，说道：“大人名义上叫我去援助罗公，实则是想让我求援。”
“你果然猜到了。”李毅沉默片刻，又问：“你怎么看巴蜀的形势？”
李秀并未思忖多久，很快回答道：“如果是罗公与李雄两雄相争，一者攻，一者守，攻难守易，罗公还有外援，或许能拖延时日许久。但如今安乐公刘羡也加入战事，便打破了这一态势，形成了新的局面。”
“倘若三者之间刻意维持平衡，就是势成鼎足，或许还能形成长时间的僵持。但若是三方无意形成平衡，有一方率先灭亡，那剩下的两方也会就此强弱悬殊，巴蜀的一统也就快了。”
“大人让我此去北上，应该是让我斟酌形势，先助罗公一统巴蜀吧！到那时，我再向其求援，引兵南下宁州解围。”
李毅闻言大慰，他的判断没错，就从方才女儿的这一番分析来看，她已经是一名合格的棋手。可惜在这个年代，她的才华终究不能得到正大光明的使用。
李毅又问道：“淑娘，你知道该如何求援吗？”
李秀用手指捻住发鬓处垂下的发丝，平淡道：“只要能出兵稳定南中大局，为大人消灭于陵承，女儿愿舍身联姻。”
“唉。”听到这一句，李毅微微侧首，不愿意去看女儿平静的神情，他只觉得自己无能。但另一面，他也为女儿的觉悟感到欣慰，无论是男人还是女人，只要是个自强而不会怨天尤人的人，人生都会是不留遗憾的。
故而当他再次转过头来，已不再带有对女儿的怜悯，而是如对待一个传人般，语重心长地说道：“淑娘，这不是为我，是为了南中的父老乡亲。”
“也不一定要助罗尚，罗尚的个性，我太了解了。当年我、何攀、罗尚三人一同灭吴，我就知道，罗尚性急，战场上能杀人，何攀性缓，可以商量大事。反过来也是如此，罗尚他能杀人，就会闯下大祸，何攀顾虑太多，就会错失良机。”
“现在天下已经成了这个乱局，朝廷也没有太多用处了。你北上之后，看谁能统一巴蜀，就向谁求援。不论是安乐公还是成都王，都不一定是错。安乐公算是我家的旧主，成都王也有一定的仁君气象。但总而言之，南中不能再乱了。”
“这些年瘟疫横行，病杀了多少人……”
李毅到底病得太重了，他说到这，精神疲乏至极，不自觉间就已昏沉睡去。李秀望着李毅，替父亲重新整理好寒衾，随后她重戴面纱，面纱之下，姣好的面容上仅残留有肃穆的神情。
待她出了房门后，她纤细的腰间多了一柄三尺长剑，门前的侍女见她从马厩中牵来一匹枣骝马，问道：“阿姊不先在府中歇息吗？还有两个时辰才天亮，阿姊可以再等一等再去军中。”
李秀一踏马镫，干净利落地翻身上马，好似蝴蝶一般轻盈，而后她道：“不必了，既已从军为将，男女不都一样？”
“阿姊急着北上么？”
“是呀，不北上，如何识得天下英雄？”
说罢，李秀嫣然一笑，信手拉缰，马儿一声嘶鸣，月下衣裙翻飞。但见霜华之中，孤影轻踏石道，蹄声奔去外城。