景佑二十六年的早春。
岭南春来早，木棉花开得如火如荼。
祝妍半年里走了许多沿海的州城，却都不及广州繁华，蕃坊之内，碧眼胡商络绎，异国货物堆积如山。
祝妍在这里见识了真正的海贸盛宴。
她下榻的客栈位于蕃坊边缘，推开窗，便能嗅到空气中混杂着香料、海腥、皮革与各种陌生的奇异气息。
“娘子，这岭南气候还真是与北方不同，前儿洗的衣裳，今儿摸着还没干。”素月推门进来，拎着手里的衣服叹气。
祝妍顺手摸了摸，笑道，“这干了，这是潮的，买些无烟的碳烘一烘就行。”
说完又道，“难为你了，做这些事儿，下次找浆洗的婆子洗便是了。”
素月摇摇头，“交给那些婆子，上次就洗坏一件儿，再说，娘子可别这样说，若不是遇着娘子，奴现在还不知道做什么营生呢。”
“那明日去成衣铺买些细棉的，不用洗坏了心疼。”
祝妍说完，素月更加拒绝，“娘子可没穿惯。”
“今儿不干活儿，跟我出门。”祝妍扯过衣服，搭在窗口的一把椅子上。
二人带了遮阳的帷帽，汇入蕃坊川流不息的人潮中。
祝妍看似随意闲逛，目光却不着痕迹地扫过街边店铺林立的货物，耳中分辨着各色口音的讨价还价。
穿过最热闹的市集，人声渐稀，空气里咸腥的海风味愈发浓重。
转过一道高大的砖石坊门，眼前豁然开朗，二人到了码头区域。
长长的石砌码头伸向江心，水面泊满了大小船只。
素月第一次见这样的大场面，张着嘴，一时忘了言语。
祝妍却似对眼前的繁忙视若无睹，她的目光掠过那些商船渔舟，投向码头深处一片由高大木栅栏和官军把守的相对独立的区域。
那里并非寻常泊位，水面异常开阔，而吸引她全部注意力的，是静静停泊在其中的一个庞然巨物。
素月顺着祝妍的目光看去，素月呀了一声。
“娘子…这船，可不是那宝船？”
素月只觉得那船如同一头沉睡的巨兽，沉默地俯瞰着眼前这片的喧嚣的海面。
“娘子可真厉害。”素月由衷震撼道。
祝妍拍了拍素月，“不是我厉害，这都是古人的智慧。”
“咱们都在岭南转了好几日了，差不多沿海的州府都逛遍了，下个地儿咱们往哪儿去？”素月问道。
“去楚州，途经扬州逗留三五日，带你去吃正宗的蟹黄汤包，看看和宫里有什么区别。”祝妍最后看了宝船一眼，带着素月离开。
抵达扬州时，暮春时节已过，运河两岸杨柳堆烟，琼花似雪。
祝妍仍没有惊动任何官方，只让素月寻了处干净雅致的客栈住下，位置就在运河与旧城交汇的繁华地段，推开窗便能望见漕船往来如梭。
歇了半日，翌日一早，祝妍便带着素月去了城中一家极负盛名的老字号茶楼。
店面不大，却座无虚席，跑堂的伙计托着热气腾腾的蒸笼穿梭其间，空气中弥漫着面点与茶香混合的诱人气息。
“两位客官，里边请！要点什么？咱们这儿的蟹黄汤包、三丁包子、千层油糕可是一绝！”伙计最会察言观色，见祝妍二人行头光鲜亮丽，热情地招呼着。
“来两笼蟹黄汤包，一壶绿杨春。”祝妍带着素月的坐了个二楼临街的窗边小桌，简单吩咐道。
等待的间隙，素月好奇地打量着四周，小声道：“娘子，咱们一路从北南下，怎的不南下时来扬州，还能赶上烟花三月下扬州的盛景。”
祝妍目光透过半开的木窗，望向楼下运河码头上如蚁般忙碌的人影，“烟花三月，游人如织，看的不过是表象繁华。如今暮春将尽，热闹稍歇，才好仔细瞧瞧这大美扬州城的魅力之处。如何，可满意？”
跑堂的伙计麻利地送上了一笼蟹黄汤包。
薄皮晶莹，隐约透出里面金黄的汤汁，小心翼翼地搁在垫了荷叶的小竹屉上，配了细姜丝和香醋。
“客官请慢用，小心烫口。”伙计笑着提醒。
素月小心用筷子提溜起一个，轻轻咬破一点皮，鲜香滚烫的汁水立刻涌入口中，被烫得嘶了一声。
“好鲜。”眼睛却亮晶晶的，“这汤汁丰腴，连这褶皱都恰到好处，娘子，你说咱们在宫里吃了无数遍汤包了，怎的就不及这市井里的东西呢。”
祝妍不爱吃蟹，就笑看着素月吃，“这市井里，吃的是一口鲜活气。”
正说着，邻桌来了几位客人，看衣着像是行商，说话带着江淮口音，声音颇大。
“……王兄此次从楚州来，那边境况如何？听说今春漕粮北运，比往年又艰难几分？”
“唉，别提了！”被称作王兄的中年商人摇头叹气，“洪泽湖水位不稳，漕河好几段淤塞得厉害，大型漕船根本过不去，得用小船分段倒运，费时费力不说，损耗也大。
官府催得急，如今粮税是征的少了，可下面州县加征了什么疏河捐、转运费，名目繁多，苦的都是我们这些跑船的和小本生意人。
我看，再过两年，家当一卖，买几亩地种地得了。”
另一人接口道：“这还不算，北边榷场近来也不太平，查验得格外严，说是怕有违禁物资流过去。可咱们正经生意人，能有什么违禁的？我看啊，是北边又不太平，风声紧了。”
“听说那北契的太孙欲与四公主联姻，不过咱们陛下不应，那太孙估计也恼了，可不就针对咱北契么，这历朝历代，皇帝谁家坐，天下太不太平，受苦的，不过都是咱们这些平头百姓罢了。”
“老兄慎言。”
“怕甚，这苍蝇小馆子，还能坐个皇亲国戚不成，咱不过说些实话。”
祝妍垂着眼，慢条斯理的喝着杨绿春，仿佛对邻桌的对话充耳不闻，只有握着筷子的指尖几不可察地微微收紧了。
素月听得有些生气，刚想出声教训，被祝妍眼神制止。
“还有啊，”那人声音压得更低，几乎成了气声，“我在楚州时，隐约听说……
咱们这边，好像也有人私底下跟北边有些不清不楚的往来，不是走明面上的榷场，是走别的路子……具体我也不清楚，只是风声。”
此言一出，桌上几人面色都变了变，不再深谈，转而说起今年的丝价茶市来。
吃过饭，二人离开小馆，素月不解道，“娘子，那些人说的，好像是厉害事儿。”
“是该写家书回去了，放轻松些，咱们出来，可不是操心这些事儿的。”祝妍道。