李修远的承诺，如一缕暖阳，驱散了朱宸渊心中的几分阴霾。两人促膝长谈，从陕北旱灾的蔓延之势，聊到朝廷内部的党争倾轧，从关外后金的虎视眈眈，谈到内地流民的不断聚集，越聊越是投机。朱宸渊虽不轻易泄露穿越的秘密，却总能凭借现代思维，提出一些直击本质的见解——比如谈及盐铁垄断时，他直言“官府垄断看似稳固，实则忽略了底层百姓的真实需求，只要有更优的选择，百姓便会趋之若鹜”；谈及流民问题时，他又指出“流民不是祸患，而是根基，若能妥善安置，便是日后成事的资本”。每一句话都浅显却深刻，听得李修远频频点头，眼中的敬佩愈发浓郁，他愈发觉得，眼前这个看似孱弱的末等宗室，胸中藏着远超这个时代的格局与见识。
“公子，如今乱世初显，想要立足，必先有安身立命之本。”李修远端坐席间，指尖轻轻敲击着桌面，神色愈发凝重，“在下在泾阳县居住数年，看得清楚，百姓困苦已成定局，粮价一日三涨，而盐铁这类民生必需品，要么被官府垄断抬价，要么充斥着粗制滥造的劣质品，这便是我们的机会。只是，我们无权无势，贸然涉足盐铁，一旦引人觊觎，怕是引火烧身。”
朱宸渊心中暗赞，李修远果然眼光毒辣，一语道破核心。他笑了笑，起身示意道：“李公子所言极是，我正有此意。今日我便在厨房试着做了些东西，李公子不妨随我去看看，或许能解我们当下的窘迫，也能避开不必要的祸端。”
李修远眼中闪过一丝好奇，连忙起身跟上朱宸渊的脚步，一同走向那间狭小昏暗的厨房。
厨房内，灶台的余温尚未散尽，空气中弥漫着淡淡的草木灰与猪油的气息。靠墙的陶碗中，原本粗糙发黑的土盐，此刻竟析出了一层洁白细腻的盐粒，颗颗晶莹，与平日里所见的粗盐判若两人；旁边那个破旧的木盒中，几块暗黄色的固体已然凝固成型，虽不似官盐那般规整，却质地细腻，摸上去光滑温润，没有丝毫黏腻感。
“这是……”李修远俯身细看，指尖轻轻拂过陶碗中的盐粒，眼中满是难以置信的惊讶，“公子，这盐这般洁白纯净，竟比官盐还要细腻干净？还有这东西，看着像膏状，不知是何用途？”
朱宸渊拿起一小块盐粒，递到李修远面前，语气平和道：“这是我改良后的土盐，通过加热煮沸、粗布过滤，去除了里面的泥沙杂质与苦涩味，干净无毒，百姓吃着放心，也比官盐便宜不少。至于这东西，我称之为‘肥皂’，用猪油与草木灰熬制而成，用来洗衣、洗手，去污能力远胜草木灰，还不伤手，寻常百姓也用得起。”
说着，他拿起一小块肥皂，沾了点清水，在一块沾有油污的粗布上轻轻揉搓。不过片刻，粗布上的油污便被彻底清洗干净，露出原本的布纹，连残留的油渍都消失无踪。福伯在一旁看得目瞪口呆，他活了大半辈子，一直用草木灰洗衣，不仅费力还伤手，从未见过如此好用的东西，眼中满是惊奇与赞叹。
李修远眼中瞬间闪过精光，猛地抬头看向朱宸渊，语气激动道：“公子高见！这改良盐干净实惠，比土盐好用百倍，比官盐便宜一半，百姓必然争相购买；这肥皂更是前所未有的新奇之物，市面上从未见过，一旦推出，定然供不应求！有了这两样东西，我们不仅能凑齐三两贡银，还能积累第一桶资本，为日后的发展打下坚实根基！”
见李修远一眼便看透了盐与肥皂背后的商机，朱宸渊心中愈发笃定，自己没有选错人。他点了点头，语气谨慎道：“只是，此事需暗中进行，切不可声张。盐铁乃是官府严控之物，我们改良土盐，虽未私造官盐，却也难免引人非议；而肥皂虽新奇，却也需找到可靠的售卖渠道，避免被人觊觎抢夺。”
李修远沉吟片刻，眼中闪过一丝了然，缓缓说道：“公子放心，在下在泾阳县住了数年，认识不少本分的商贩。其中有个张掌柜，在东市开了一家杂货铺，为人老实本分，与官府也无甚勾结，且人脉还算广泛。我们可以找他合作，由他代为售卖盐和肥皂，我们给他分润利润，既安全又省心，还能借助他的渠道扩大销量。”
“好！此事就劳烦李公子费心了。”朱宸渊当即拍板，眼中闪过一丝期待，“今日我们便将盐和肥皂整理妥当，明日一早，便劳烦李公子去联系张掌柜，试探一下他的心意。若是他愿意合作，我们便尽快扩大生产，争取早日凑齐贡银。”
“公子放心，分内之事，在下定不辱命。”李修远拱手应下，眼中满是干劲。他看着朱宸渊，语气愈发诚恳，“如今有了明确的方向，我们便各司其职：公子负责改良技艺、指导生产，确保盐和肥皂的质量与产量；在下负责联络商贩、开拓渠道，处理后续的对账与沟通；福伯老丈负责照料府中杂事，协助公子制作盐皂。三人同心，定能尽快摆脱困境。”
三人分工明确，心中都燃起了久违的希望。福伯连忙上前，小心翼翼地将陶碗中的盐粒收好，又将肥皂切成大小均匀的小块，用干净的粗布层层包裹好，生怕磕碰损坏了这来之不易的“宝贝”。朱宸渊则趁着兴致，叮嘱福伯明日多买些土盐和猪油，再采一些新鲜的艾草——艾草能去除肥皂的油腻味，还能带来淡淡的清香，让肥皂的实用性更上一层楼。
次日一早，天刚蒙蒙亮，寒风卷着细沙吹过街巷，李修远便揣着一小块改良盐和一小块肥皂，悄悄前往东市的杂货铺。朱宸渊则留在府中，坐在灶台前，指导福伯按照改良后的工艺制作盐皂，反复调试加热的火候与过滤的次数，确保每一块盐皂都能达到最佳品质。
福伯年事已高，却干得格外认真。按照朱宸渊的吩咐，他将土盐倒入铁锅，加清水煮沸，用粗布反复过滤三遍，再加入少量草木灰沉淀杂质，最后将清澈的盐水倒出，放在通风处晾晒，直到析出洁白的盐粒；制作肥皂时，他将猪油融化，按比例加入草木灰，不停搅拌至膏状，再加入艾草碎末，搅拌均匀后倒入木盒，耐心等待凝固。
临近午时，李修远终于风尘仆仆地赶了回来，脸上带着难掩的喜色，一进门便高声喊道：“公子，成了！张掌柜见了我们的盐和肥皂，爱不释手，当场就答应代为售卖！”
朱宸渊心中一喜，连忙起身迎上前，急切问道：“具体情况如何？张掌柜给出了什么价格？我们后续该如何合作？”
“张掌柜说，这改良盐质地纯净，比土盐好用，比官盐便宜，定价二十文一斤，他愿意以每斤二十三文的价格收购，我们负责供货，他负责售卖，卖出的差价归他；至于肥皂，他从未见过这般好用的东西，愿意先试卖，每块定价十五文，卖出一块，给我们十文的分成。”李修远笑着说道，语气中满是欣慰，“张掌柜还特意交代，若是这盐皂销量好，他会帮我们联络西市、南市的杂货铺，把货卖到周边村镇，到时候收益还会翻倍。”
朱宸渊心中快速盘算起来。明末一文钱能买一碗糙米饭，二十文一斤的改良盐，百姓只需多花五文钱，就能吃到比土盐干净、比官盐便宜的盐，定然愿意购买；肥皂每块十文的分成，看似不高，但胜在新奇，销量必然可观。按照目前的产量，五斤土盐能改良出三斤干净盐，可卖六十文；而肥皂只要能卖出十块，就能赚一百文，积少成多，很快就能凑齐贡银。
“好，就按张掌柜的约定来。”朱宸渊点了点头，眼中闪过一丝坚定，“福伯，今日我们便加班加点，多制作一些盐和肥皂，明日一早，你亲自将货送到张掌柜的杂货铺，与他交接清楚。李公子，联络张掌柜、对账结算、拓展渠道之事，就劳烦你多费心了。”
“公子放心，在下定办妥。”李修远拱手应道。
接下来的两日，朱府内一片忙碌。朱宸渊坐镇厨房，不断优化制作工艺，提高盐皂的产量与质量；福伯手脚麻利，按照朱宸渊的指导，日夜不停制作盐皂，连饭食都是匆匆扒几口便继续干活；李修远则每日往返于朱府与集市之间，一边盯着张掌柜的杂货铺，一边联络其他商贩，忙得脚不沾地。
功夫不负有心人，改良盐和肥皂一经推出，便在泾阳县掀起了一阵热潮。百姓们听闻东市杂货铺有干净便宜的盐卖，纷纷涌去购买，原本堆积如山的土盐无人问津，官盐也因价格太高少有人问津；而肥皂更是新奇，不少百姓抱着好奇的心态购买，用过之后都赞不绝口——洗衣干净，洗手清爽，还带着淡淡的艾草香，纷纷回头复购，不少人还特意多买几块，送给亲戚邻里。
不过三日，张掌柜的杂货铺便将首批盐皂卖断货，他亲自带着几个伙计，推着小车来到朱府，不仅带来了货款，还带来了更多的订单。“朱公子，你这盐皂真是太受欢迎了！”张掌柜擦着额头的汗水，语气诚恳道，“东市的货刚摆出来就被抢空，南市、西市的商贩都找上门来，想要代销你的盐皂，我已经帮你谈下了三家，你看何时能供货？”
说罢，张掌柜的神色忽然凝重了几分，左右看了看，压低声音凑到朱宸渊身边，语气带着几分急切与担忧：“不过朱公子，有件事我得提醒你，今日上午，有个穿灰布短打的汉子来铺里，指名要问这改良盐的来历，还拿了一小块样品细看，眼神阴沉沉的，不像寻常买盐的百姓。我瞧着他袖口隐约露着一块铜牌，刻着模糊的‘盐’字，怕是盐铁司的人，你可得小心些！”
朱宸渊闻言，心中一沉，脸上却不动声色，语气沉稳地问道：“张掌柜，那汉子还有其他特征吗？有没有追问盐的制作方法，或是打听我的住处？”
“倒没追问制作方法，也没打听你的住处，只问了盐是‘哪个商户供货’，我没敢多说，只含糊说是‘一个本分人家做的，专供我这小店’。”张掌柜皱着眉回忆道，“他听完就没再多问，站在铺外看了半响才走，临走前还往朱府这边的方向望了望，我实在放心不下，特意来提醒公子，你们制作盐皂，可得隐秘些，盐铁司的人可惹不起啊！”
一旁的李修远脸色也凝重起来，上前一步道：“张掌柜放心，此事我们记下了，日后定会多加留意，绝不给你添麻烦。至于供货之事，公子已经安排好了，明日一早便会让福伯送三十斤盐和五十块肥皂过去，后续也会加快生产，满足各位商贩的订单。”
朱宸渊点了点头，看向张掌柜，语气温和却带着笃定：“多谢张掌柜提醒，这份心意我记在心里了。我们的盐皂只是改良土盐、自制肥皂，不曾私造官盐，也不曾坑害百姓，即便盐铁司的人真的找来，我们也有话说。只是还要劳烦张掌柜，日后若是再有这类可疑之人询问盐皂来历，还请多帮我们遮掩一二，事后必有重谢。”
“朱公子客气了，我们是合作伙伴，理应相互照应。”张掌柜连忙摆手，又从怀中掏出一沓纸，“这是周边商贩的联系方式，你看看，若是方便，我们可以约定一个供货周期，大家都能长期合作。只是眼下盐铁司的人有动静，我们还是谨慎为上，暂时先不扩大声势，等风头过了再说。”
朱宸渊接过纸张，仔细看了看，上面都是泾阳县周边几个村镇的杂货铺掌柜，大多是本分之人，心中愈发放心。他与张掌柜约定，每五日供货一次，盐的收购价保持二十三文一斤，肥皂分成十一文一块，同时叮嘱张掌柜，暂时放缓拓展渠道的脚步，先稳住现有生意，避开盐铁司的注意。
送走张掌柜后，福伯看着堆在院内的铜钱，脸上的笑容瞬间消失，语气发颤道：“公子，盐铁司的人怎么会盯上我们？我们这只是改良土盐，又没做什么违法的事，若是被他们找上门，可怎么办啊？”
李修远也皱起了眉头，眼神凝重道：“公子，张掌柜说得没错，盐铁司掌管盐铁专卖，最是严苛，哪怕是改良土盐，只要没有官府许可，也算私造盐品，若是被他们抓住把柄，轻则罚款，重则牢狱之灾。那汉子今日只是试探，想来用不了几日，就会再来查探，我们必须尽快想办法应对。”
朱宸渊缓缓站起身，目光落在院内晾晒的盐粒上，眸色沉了沉。他早有预料盐铁会引来官府注意，却没想到来得这么快——不过三日，盐铁司的人就已察觉踪迹。但他没有丝毫慌乱，反而语气坚定地说道：“慌也没用，盐铁司的人既然已经盯上我们，躲是躲不过去的。眼下最要紧的，是尽快凑齐贡银，同时隐秘生产，不露出更多破绽。”
他看向李修远，语气锐利：“李公子，明日你去采购原料时，顺便留意一下集市上的动静，打听一下那个灰布短打的汉子是不是盐铁司的人，还有没有其他同伙，摸清他们的底细。另外，你再去张掌柜那里一趟，叮嘱他务必收好盐皂，对外只说原料紧张，暂时限量售卖，避免太过张扬，引来了盐铁司的更多注意。”
“公子放心，在下定办妥。”李修远拱手应道，眼中多了几分紧迫感，“我明日一早便去打听，定不会让盐铁司的人找到破绽。”
朱宸渊又看向福伯，语气温和了几分：“福伯，今日我们便停止制作盐皂，把已做好的都收进柴房的木箱里，锁好钥匙，绝不能再让外人看见。日后制作盐皂，尽量避开白日，多在夜间赶工，柴火的烟雾也要控制好，别被邻里或是盐铁司的人察觉。”
“是，公子！”福伯连忙应道，不敢有丝毫耽搁，立刻转身去收拾院内的盐皂，小心翼翼地搬进柴房锁好。
朱宸渊独自站在庭院中，寒风卷着细沙吹过，拂起他的衣角。他知道，盐铁司的试探，只是危机的开始。这乱世之中，想要靠着盐皂立足，必然会触动官府和权贵的利益，后续的麻烦只会越来越多。但他没有丝毫退缩，眼底闪过一丝坚定——既然穿越而来，他便要逆天改命，哪怕前路布满荆棘，也要在这明末乱世中，挣得属于自己的一片天地。
而此刻，朱府外的巷口，那个身着灰布短打的汉子正靠在墙角，手中捏着一小块改良盐，眼神阴鸷地望着朱府的院门。他从袖中掏出一块铜制司令牌，上面清晰地刻着“盐铁巡察”四字，片刻后，他收起令牌，转身快步消失在巷口，朝着城南的客栈走去——那里，正是盐铁司副提举王怀安的住处，他要将今日打探到的消息，一一禀报。