天刚蒙蒙亮，叶家小院内就已经升起了炊烟。
张小小在灶间忙活着，将玉米面和白面掺在一起，烙了几张厚实的麦饼，又煮了一锅热乎乎的米汤。苏氏抱着念念坐在炕沿上，一遍遍地检查叶回要带出门的包裹，把几件厚实的棉衣叠得整整齐齐。
“路上冷，风又硬，这件棉褂子你记得穿上。”苏氏将衣服塞进布包，轻声叮嘱，“到了县里人多眼杂，凡事多忍让几分，别跟人起冲突。小小性子软，你多照看着她。”
叶回点点头，接过布包背在肩上：“娘放心，我心里有数。您在家带着念念，关好院门，别轻易往外头走，村里要是有什么闲言碎语，您就当没听见。实在应付不来，就去找五叔公或者春草帮忙。”
“我晓得。”苏氏轻轻拍了拍他的手臂，“你们只管安心办事，家里有我呢，不会出乱子。”
张小小端着烙好的饼走进屋，用油纸仔细包好，塞进叶回怀里：“路上饿了就垫一垫，别硬扛着。我已经跟春草约好，她在村口等咱们，一起搭车去镇上。”
叶回应了一声，目光落在炕上睡得小脸通红的念念身上，伸手轻轻碰了碰女儿柔软的发丝，眼中满是柔和。
他如今无父无母，身边最亲的人，就是妻子张小小、女儿念念，还有岳母苏氏。这一家三口，是他全部的软肋，也是他拼尽全力也要护住的底气。
三人刚走到村口，就看见春草背着小布包，和她男人周大柱一起等在老槐树下，旁边还停着一辆简陋的驴车。
“叶回哥，小小姐！”春草连忙挥手，“大柱今日正好去镇上拉货，咱们搭他的车，能省不少脚力。”
叶回拱手道谢：“麻烦大柱哥了。”
“都是乡里乡亲的，客气什么。”周大柱憨厚一笑，挥了挥鞭子，“快上车，趁着天凉路好走，咱们早点到镇上。”
驴车碾过积雪，发出咯吱咯吱的轻响，在空旷的乡间小路上缓缓前行。寒风从侧面刮过来，张小小往叶回身边靠了靠，伸手紧紧挽住他的胳膊。
春草坐在对面，压低声音开口：“我昨儿回娘家，听我嫂子说，李老栓连着两天往镇上跑，一进周记杂货铺就半天不出来。旁人说，他是在跟周掌柜合计，要堵你们去县里的路，不让你们的皮货卖出去。”
张小小心头一紧，下意识看向叶回。
叶回面色平静，眼神却冷了几分：“他想堵，也得有那个本事。镇上的路子被他捏在手里，我本来就没打算再靠过去。这次去县里，就是要另开一条生路，让他们拦不住、管不着。”
“话是这么说，可周掌柜在县里确实有些关系。”春草眉头微蹙，“听说他小舅子在县衙当差，不少商铺都要给他几分薄面，你们去了可千万别硬碰硬。”
“我明白。”叶回微微颔首，“我不是去斗气，是去做生意。只要皮货够好，价格公道，总有愿意收的人。除此之外，我还有一件要紧事——打听买地的事。”
“买地？”春草一愣。
张小小却立刻明白了，眼睛微微发亮：“你是说，咱们在县里附近，买一块属于自己的地？”
“嗯。”叶回点头，语气沉稳，“打猎终究是靠天吃饭，凶险不说，还容易被人拿捏。若是能有一块自己的地，咱们开垦出来，种粮食、种药材，往后就算不进山，也能安稳过日子。娘和念念，也能彻底踏实下来。”
苏氏一向最看重安稳，听到这话定然欢喜。
张小小心中一暖，用力点头：“好，都听你的。有了地，咱们才算真正扎下根。”
周大柱在前面赶着车，闻言也回头笑道：“叶回兄弟想得长远，咱们庄稼人，有地心里才不慌。只是县里的地不便宜，你们可得多掂量掂量。”
“慢慢来。”叶回淡淡一笑，“先把皮货卖出去，换了银子，再慢慢寻摸合适的地块。不急。”
一路说话，驴车很快进了镇。
周大柱把车停在街口，再三叮嘱：“你们要是办完事晚了，就来码头寻我，我等你们一块儿回去。”
叶回谢过他，牵着张小小往渡口走。
冬日的渡口依旧热闹，船家吆喝声、挑夫脚步声混在一起。叶回买了两张去县城的船票，扶着小小登上乌篷船。船舱狭窄，挤着不少赶路的商贩与农人，空气有些闷，却充满了鲜活的烟火气。
张小小还是第一次来县城，忍不住掀开船帘往外看。
两岸的树木挂满积雪，河面雾气缭绕，远处的县城轮廓渐渐清晰，高墙耸立，屋舍连片，比镇上气派了不止一星半点。
半个时辰后，船靠岸。
两人刚踏上码头，就被眼前的景象震了一下。
青石板大街宽阔平整，两旁商铺林立，绸缎庄、粮铺、酒楼、药行挨挨挤挤，幌子随风飘动，行人往来如梭，叫卖声此起彼伏，一派繁华景象。
张小小下意识攥紧叶回的手，生怕在人流中走散。
“别慌。”叶回低声安抚，“五叔公托我找他的远房侄子，就在这条街上，开着一间杂货铺，咱们先去寻他。”
按照五叔公信上所说的位置，两人很快找到一间挂着“陈记杂货”牌匾的铺子。
掌柜是个中年男人，眉眼和善，听见叶来自报家门，又拿出五叔公的亲笔信，当即热情地迎了上来。
“原来是五叔公提的那位小猎户！”陈掌柜看完信，笑容更盛，“五叔公早让人带话过来，说你手艺好，皮货上等，想在县里寻条销路。正好，我认识几位做皮货生意的掌柜，我这就带你过去。”
叶回心中一喜：“有劳陈掌柜。”
“举手之劳。”陈掌柜摆摆手，忽然想起什么，又补充一句，“对了，你信里是不是还提过，想打听买地的事？”
叶回一怔：“陈掌柜如何知道？”
“五叔公一并提了。”陈掌柜笑道，“他说你为人踏实，不想一辈子靠打猎闯荡，想置地安家。巧得很，县衙近期正在处置城西一片荒地，价格不高，就是需要自己开垦。我与管这事的差役有些交情，可以带你去问问。”
叶回心中顿时一热。
他本以为买地之事要费不少周折，没想到刚一进城，路子就通了。
陈掌柜关了店门，领着两人往皮货行走去。
路上，他简单介绍情况：“县里熟地早就被大户瓜分完了，寻常人根本插不上手。倒是城西那片荒地，原先低洼杂乱，没人愿意要，县衙便拿出来低价处置。一亩地只要二两银子，先付一半，剩下的可以缓上几年。”
“若是开垦出来，离县城近，不管种粮还是种菜，都好出手。”
叶回默默记在心里。
不多时，三人来到一家门面宽敞的皮货行，招牌上写着“聚皮阁”。
掌柜姓王，留着一撮山羊胡，一看就是常年做生意的老手，眼神精明却不刻薄。
陈掌柜笑着引荐：“王掌柜，我给你带了个好货源。这位叶回，是青山村的猎户，一手剥皮硝制的手艺，镇上都少有人比得过。”
叶回卸下背上的竹篓，将里面的皮货一一取出。
狐皮毛色鲜亮，毛质蓬松顺滑；山兔皮皮板均匀，柔软结实；还有几张少见的狍子皮，完整无缺，一看就是精心打理过的。
王掌柜拿起一张狐皮，在手中反复摩挲，对着光亮细看，越看眼神越亮。
“好皮！真是好皮！”他忍不住赞叹，“硝制得干净，皮毛完整，没有半点破损，比镇上周记铺收的那些货色强太多了。”
叶回开门见山：“王掌柜，我想与您长期合作。往后我手中的皮货，优先送到您这里。只求价格公道，不被人刁难拿捏。”
王掌柜略一沉吟，报出价格：“狐皮三百二十文一张，山兔皮五十五文，狍子皮八百五十文。这个价，比镇上周记杂货铺高出一截，你觉得如何？”
这个价格，远超叶回预期。
他当即点头：“可行。”
王掌柜爽朗一笑：“痛快！我就喜欢你这样的实在人。日后你有更好的皮子，比如紫貂、猞猁之类，尽管送来，价格咱们另算，绝不亏你。”
陈掌柜在旁顺势提了一句：“对了，他还想在县里买一块地，安置家小。你不是与县衙户房的差役熟吗？帮着引荐一下。”
“买地？”王掌柜愣了一下，随即大笑，“这有何难！我那内弟正好在户房当差，专管土地交割，我这就带你们过去。”
事情顺利得超乎想象。
叶回与张小小对视一眼，都从对方眼中看到了惊喜与安定。
一行人转往县衙方向，不多时便见到了那位穿差役服的刘差役。对方听说叶回要买城西荒地，也不刁难，直接拿出文册翻看。
“城西那片，一共二十多亩，都划分好了。”刘差役道，“一亩二两银子，一次性买十亩以上，还能再宽松几分。先付一半定金，剩下的三年内还清即可。开垦出来，种满五年，地就彻底归你名下。”
叶回心中快速一算。
他这次带来的皮货，折算下来足足有六两多银子，付十亩地的定金刚刚好。
他没有丝毫犹豫：“我买十亩。”
刘差役有些意外：“一次性买十亩？你可想好了，那地可不平整，要费不少力气。”
“想好了。”叶回语气坚定，“我有手有脚，力气不缺，只要地是正经地，我就能开垦出来。”
刘差役见他态度坚决，也不再多劝，当即取来纸笔，拟定地契文书写好，盖上县衙大印。
一张薄薄的纸，落在叶回手中，却重若千斤。
他无父无母，从小在山里摸爬滚打，居无定所，活得像阵风。
直到遇见张小小，生下念念，有了苏氏这样的岳母，他才有了家。
而如今，这张地契，让他真正在这片土地上，扎下了根。
张小小站在一旁，眼眶微微发热，伸手轻轻按住叶回握着地契的手，声音轻却有力：“咱们有地了……以后，咱们再也不用看别人脸色过日子了。”
“嗯。”叶回喉结微动，“等开春，咱们就带着娘和念念一起来看。咱们自己开垦，自己耕种，踏踏实实，把日子过起来。”
王掌柜与陈掌柜看着这一幕，都笑着道贺：“恭喜叶小兄弟，从今往后，你也是正经的买地之人了。有地有家，往后必定蒸蒸日上。”
叶回拱手道谢，心中一片滚烫。
从县衙出来，日头已经偏西。
王掌柜当场结算了皮货银子，沉甸甸的一串铜钱，外加一小块碎银，叶回小心揣进怀里，安全感十足。
“时候不早，你们早点返程，乡下路远，天黑不好走。”陈掌柜叮嘱道。
叶回再次谢过两人，牵着张小小匆匆赶往渡口。
坐船回到镇上，周大柱果然还在码头等着，见两人满面喜色，便知事情成了。
“都顺利？”
“顺利。”张小小忍不住笑，“皮货卖了好价钱，还买了地。”
周大柱连声恭喜，赶着驴车往青山村走。
夜色渐浓，寒风吹在脸上已经不觉得冷，反而让人头脑清醒。
叶回坐在车上，看着身旁眉眼温柔的张小小，心中思绪万千。
以前，他无父无母，孤身一人，就算被李老栓欺负、被周掌柜拿捏，大不了躲进深山，一人吃饱全家不饿。
可现在不一样了。
他有媳妇，有女儿，有需要赡养的岳母。
他不能退，不能躲，更不能输。
救李豹那一次，旁人以为他心软、他懦弱，只有他自己清楚，那不是忍，是等。
等机会，等路子，等自己真正站稳脚跟。
而今天，他终于等到了。
皮货有了新销路，县里有了自己的地，往后就算周掌柜与李老栓联手打压，他也有立足之地。
驴车进村时，已经是深夜。
叶家小院依旧亮着一盏油灯，苏氏抱着念念，坐在炕边一直没睡，听见院门响动，立刻起身迎了出来。
“回来了？”她声音带着几分疲惫，却满是关切，“快进屋暖和暖和，我熬了姜汤。”
张小小进门就忍不住开口，声音带着抑制不住的欢喜：“娘，成了！全都成了！皮货卖了好价钱，叶回还在县里买了十亩地！”
苏氏一愣，半晌没回过神。
“买……买地了？”她声音微微发颤。
叶回从怀中取出地契，轻轻放在桌上，油灯的光亮映在纸上，那一方鲜红的官印格外醒目。
“娘，以后咱们有地了。”他轻声道，“等开春，咱们一起去开垦。往后，咱们一家人在一起，不分不散，安安生生过日子。”
苏氏看着地契，又看看眼前的女婿和女儿，眼眶瞬间红了。
她一辈子操劳，只想女儿能有个依靠，能有个安稳归宿。
如今，叶回不仅撑起了这个家，还为她们置下了地，给了她们一个真正看得见的未来。
“好……好啊……”她连连点头，泪水滑落，却笑得无比欣慰，“有地就好，有地就好啊……”
念念被动静吵醒，揉着眼睛依偎在张小小怀里，小嘴巴嘟囔着：“娘……地……”
一屋子人，一盏灯，一张地契，一份踏踏实实的盼头。
窗外寒风呼啸，屋内却暖意融融。
叶回看着眼前这一幕，心中最后一丝浮躁也彻底沉淀下来。
他无父无母，却靠自己一双手，撑起了一个家，买下了一块地，成为了一个真正能让家人依靠的男人。
什么周掌柜，什么李老栓，什么阴谋算计。
从他成为“买地之人”的这一刻起，那些拦路石，都不再能阻挡他的脚步。