时间在“灼痕废土”失去了意义，只有滚烫的热风与深入骨髓的冰冷，在濒死的躯体上交替肆虐，如同钝刀切割着最后残存的意识。
林枫的意识在黑暗与刺骨的寒意间浮沉。虎口敷着“导能苔”的伤口传来火辣与清凉交织的奇异痛楚，药力正以他残破的身体为媒介，极其缓慢地渗入身边林浩冰冷的躯体。他紧紧握着哥哥那只逐渐失去温度、指节僵硬的手，将自己体内那点被“导能苔”强行激发的、微弱如星火的生命热流，拼命地、徒劳地传递过去。能量感知中，那个东南方向的“拖拽”漩涡依旧存在，但感觉……似乎有了一丝极其细微、却绝不容忽视的变化？不再是纯粹暴戾的“吸力”，在那漩涡的最深处，隐约传来一阵阵极其低沉、悠长的……搏动？仿佛一颗沉睡在星球核心的、巨大无朋的金属心脏，正在极其缓慢地复苏，每一次收缩与舒张，都引得整个废土混乱的能量暗流随之起伏、震颤。
这感知太过模糊，又或许只是高烧与濒死前的谵妄。林枫甩甩沉重如灌铅的头，将涣散的注意力拉回残酷的现实。哥哥的呼吸微弱得几乎感觉不到，胸膛的起伏间隔长得令人心慌。不能再等了。每一秒，热量和生命力都在从这具千疮百孔的身体里飞速流逝。
他咬着牙，用尽全身残存的气力撑起仿佛不属于自己的身体。每一次移动，骨骼都像生锈的齿轮般嘎吱作响，带来钻心的疼痛。他看向林浩苍白如纸、被尘埃和干涸血污覆盖的脸，又看向他们一路跋涉而来、在灰白尘埃上留下的那串歪歪扭扭、最终绝望终止于此的脚印。不能停在这里。至少……不能两个人都无声无息地死在这里，像那头秃鹫一样，被废土彻底消化，不留一丝痕迹。
一个近乎疯狂、却又在绝境中显得无比清晰的念头，在他被高热、干渴和虚弱烧灼的脑海中成形、燃烧。
他颤抖着伸出手，指尖冰冷，摸索到林浩胸前那个带有裂缝的“场调制器”，以及里面那块光芒黯淡、触手仅存一丝余温的兽核。他记得哥哥说过，兽核是高阶机械生物的能量与信息枢纽，是它们存在的核心。他也记得，在锈湾，哥哥曾用一种特殊频率“呼唤”“老铁”，而“老铁”回应了，用生命。
如果……如果“龙坑”深处的那个存在，真的是某种远超“老铁”的、难以想象的机械或能量实体，如果它真的如感知中那样，在“脉动”，在“苏醒”，在“拖拽”着一切……那么，兽核，这块来自另一头强大机械生物的核心残骸，是否可能……成为一座极其微弱的“灯塔”？或者一段……承载着特定生命频率与绝望意志的“叩门声”？
他不知道这念头从何而来，或许是绝境逼出的灵感火花，或许是他那刚刚觉醒、尚不稳定、却与这片土地诡异能量场隐隐共鸣的感知力，捕捉到了更深层、更危险的“联系”。但他没有别的选择。哥哥需要水，需要降温，需要真正的救治，而这一切，在这片被诅咒的废土上都是奢望。唯一的、渺茫到近乎幻想的生机，或许在“龙坑”，或许在那个“脉动”的源头——如果那里不只有纯粹的毁灭与吞噬的话。
这无异于一场豪赌。用这块受损兽核最后一点残存的能量，进行一次可能毫无回应、甚至可能像最刺耳的噪音般惊扰那个存在、招致更可怕注视的“广播”。但沉默等死，同样是赌博，且胜率为零。
林枫不再犹豫。他小心地取下兽核，捧在手心。兽核触感冰凉，内部那缕微弱的蓝光随着他掌心的温度（或许只是他濒死体温的错觉），似乎轻轻摇曳了一下，如同风中残烛。他闭上眼，不再用眼睛去看这片荒芜的、令人绝望的死亡景象，而是将全部濒临崩溃的精神，沉入那片因“导能苔”而略微清晰、却依旧嘈杂混乱的能量感知世界。
他“看”不到具体的形象，只能“感觉”到。感觉混乱狂暴的能量湍流如同无数条发疯的鞭子抽打着虚空；感觉下方“噬能苔原”粘稠缓慢的“消化”波动，带着贪婪的甜腥；感觉远处熔岩地带持续散发的、灼烧灵魂的热辐射；以及东南方向，那个深沉、缓慢、带着难以言喻“饥饿”与“修补”欲望的脉动漩涡。
他尝试着，像在锈湾最后时刻隐约感受到的那样，去“模拟”一种感觉。不是具体的信号频率（他不懂那些），而是一种“状态”，一种“意图”，一种混合了所有生命本能与意志的、原始的呐喊。他将自己对生的渴望，对哥哥伤势恶化、生命流逝的极致焦虑，对“龙坑”方向的偏执追寻，对父亲和“夸父号”真相的执念，以及从“老铁”最后目光中感受到的那一丝近乎“托付”的平静与决绝……所有这些混杂、强烈、不成章法、却燃烧到极致的情绪与意念，混合着他那微弱但确实存在的、与这片废土能量场隐隐共鸣的感知力，如同握住一块烧红的烙铁，狠狠“烙”向掌心的兽核！同时，在灵魂深处，朝着东南方向那个脉动的、黑暗的漩涡，发出无声的、却倾尽一切的嘶喊：
“这里！看这里！我们在这儿！我们还活着！我们需要……帮助！或者……至少，一个答案！一个结局！”
没有声音响起，没有光芒外放。只有林枫浑身骤然绷紧，剧烈地、无法控制地颤抖起来，脸色瞬间惨白如死灰，鼻孔和眼角缓缓渗出发黑的血丝。他感觉自己的意识仿佛被一股无形的、巨大的力量强行抽离，顺着某种冰冷粘稠的、本不存在的通道，投向那个无尽的黑暗漩涡！同时，掌心的兽核猛地变得滚烫，仿佛要在他手中熔化！
“咔……咔嚓嚓……”
轻微的、仿佛精密冰晶在极致压力下崩裂的声响，从兽核内部接连传出。那块本就布满细微裂纹的半透明晶体表面，骤然新增了数道深刻的、贯穿整体的裂痕！内部的蓝色光流疯狂窜动、明灭不定，亮度骤增，仿佛垂死巨兽最后的心脏狂跳，然后——所有的光猛地向内一缩，又被强行榨取、释放了出去！
释放的不是纯粹的能量冲击，而是一种极其微弱、却蕴含着复杂“信息”碎片与“情绪”染质的特殊扰动。这扰动如同投入沸腾油锅的一滴冰水，理论上瞬间就会被废土狂暴混乱的能量背景噪音彻底淹没、撕碎、同化，绝无可能传递到远方。
但就在兽核光芒即将彻底熄灭、裂痕蔓延至整体、其内部结构发出不堪重负哀鸣的前一瞬——
东南方向，那个深沉搏动的、仿佛永恒运转的漩涡，似乎……极其轻微地……滞涩了那么一刹那。
仿佛一颗冰冷、精密、按自身法则永恒运转的齿轮，被一粒微不足道、却恰好卡在某个最精微齿隙间的、带着“温度”和“噪音”的尘埃，干扰了亿万分之一的周期。
紧接着，一股无法用人类任何感官和语言形容的、庞大到令林枫那本就脆弱的灵魂几乎瞬间崩解的“感知”，如同沉睡了万古的深渊之眼，朝着他们所在的这个方位，极其短暂地、漫不经心地……“瞥”了一眼。
仅仅是一“瞥”。
没有善意，没有恶意，甚至没有任何可以被称之为“情绪”或“意志”的东西。只有一种纯粹的、浩瀚的、超越了生命理解的“存在”本身，如同宇宙背景辐射般无声掠过，却又带着实质般的、冰寒彻骨的“质量”，瞬间“压”过了林枫的意识。
“噗——！”
林枫如遭无形的重锤轰击，整个人向后猛地一仰，喷出一口暗红色的、近乎凝固的血块，整个人软软地瘫倒在地，手中兽核滚落。兽核表面的蓝光彻底熄灭，裂纹密布，变成了一块黯淡无光的、仿佛轻轻一碰就会碎成齑粉的灰色石头。他眼前彻底漆黑，耳中嗡嗡作响，最后残存的意识，只“听”到（或者说“感觉”到）了一阵从东南方向、穿透厚重废土和扭曲空间传来的、微弱到几乎不存在、却又无比清晰的……悠长叹息？又或者，只是热风吹过远处金属巨骸孔洞时，恰好产生的、令人灵魂战栗的共鸣？
然后，他便失去了所有知觉。
……
时间，再次失去意义。
不知过了多久，也许是一瞬，也许是永恒。
林枫被一阵冰冷的湿润感惊醒。不是雨，废土从不下雨。是……水滴？真实的水滴？他艰难地睁开仿佛被黏住、沉重无比的眼皮，模糊的、布满血丝的视线逐渐聚焦。
他依然躺在滚烫的熔岩根部，哥哥林浩躺在身边，呼吸依旧微弱，但胸膛的起伏……似乎明显了一点点？而令他瞳孔骤然收缩的是——在他们身前不到一米处，那片灰白色的、致命的放射性尘埃地面上，不知何时，竟然凝结出了一小滩……清澈的液体！
液体大约只有巴掌大一洼，在周围暗红炽热、充满死亡辐射的环境中，显得如此格格不入，如此……奇迹。它正以缓慢但肉眼可见的速度，从虚空中“渗出”，滴落，汇聚。空气中弥漫的高温和致命辐射，似乎无法让它瞬间蒸发或污染。它安静地躺在那里，倒映着废土昏暗诡异的天空，散发着一种纯净的、令人灵魂都为之一振的微弱波动。
水？真正干净、充满生机的水？
林枫几乎不敢相信自己的眼睛。他挣扎着，用颤抖的、几乎失去知觉的手臂撑起身体，一点点爬过去。手指颤抖着触碰那洼液体。触感冰凉，带着一种奇异的、直达灵魂深处的纯净与滋润感，与他之前喝过的任何过滤水、苦咸水都截然不同。他小心地捧起一点，凑到干裂出血的鼻尖，没有任何气味。他伸出舌头，舔了舔——清冽，甘甜，仿佛最纯净的高山雪水，又带着一丝难以言喻的、安抚灵魂的温和能量，瞬间滋润了他如同着火般的喉咙、嘴唇和几近枯竭的身体！
不是幻觉！
狂喜如电流般窜过全身，但随即是被更深的惊骇与寒意取代。这水从何而来？废土深处，能量狂暴、万物死寂之地，怎么可能凭空凝结出如此纯净的液态水？而且恰好出现在他们濒死之处？
他猛地想起昏迷前那孤注一掷的、近乎自杀的“呼唤”，想起兽核最后的碎裂与悲鸣，想起那浩瀚无垠、冰冷非人的“一瞥”，和那声似有若无的“叹息”……
难道是……回应？
这个念头让他不寒而栗。如果这是“龙坑”深处那个存在的“回应”，那意味着什么？施舍？怜悯？兴趣？还是……某种他无法理解的、更庞大“意图”中微不足道的一环？一种确保“样本”或“信息载体”不会在送达前失效的“临时维护”？
没有时间细想。哥哥需要水，他们都需要。林枫压下心头的恐惧、疑惑和那丝诡异的“被施舍”的屈辱感，用尽恢复的一点点力气，将林浩的头小心扶起，让自己颤抖的手尽量稳定，将神奇的生命之水，一点点滴入他干裂灰白、失去血色的嘴唇。
清水入喉，林浩的喉咙无意识地、微弱地吞咽了一下，紧接着，爆发出一阵剧烈的咳嗽，但咳出的不再是带血的浓痰和血沫。林枫继续喂水，自己也小口啜饮。仅仅几口下肚，一股清凉的、温和的生机便从胃部迅速扩散向四肢百骸，虽然无法瞬间治愈严重的伤势和辐射伤害，但那种濒临脱水和热衰竭的、撕扯每一根神经的极限痛苦，被大大缓解了。精神也为之一振，仿佛从窒息的深海上浮，终于吸到了一口空气。
更令人震惊的事情发生了。那洼清水似乎源源不绝，他们饮用多少，它就缓慢渗出、汇聚、补充多少，始终维持着巴掌大小的一滩，如同一个微型的、违反一切废土法则的泉眼。而且，以这滩水为中心，周围大约半径一米内的地面温度，似乎也下降了些许，空气中呛人的粉尘和辐射带来的持续刺痛感，也明显减弱。
这摊水，形成了一个微小但真实的、适宜脆弱生命存续的“绿洲”！一个来自深渊的、代价未知的“馈赠”！
林枫将林浩的身体尽量挪到“绿洲”范围内，让他能持续得到那奇异清水的滋润和周围相对温和的环境。他自己也趴在旁边，贪婪地呼吸着相对洁净湿润的空气，感觉流失的体力在极其缓慢地、但确实无疑地恢复。伤口传来的剧痛依旧，但不再带着那种生命流逝的冰冷。
兽核彻底毁了，变成一块灰扑扑的、一碰就碎的石头。林枫将它小心捡起，用一块相对干净的布包好，和硬盘、黑匣子放在一起。无论它因何而碎，它完成了最后的使命，或许……正是它最后的“碎裂”与“呐喊”，叩开了那扇不应被叩响的门。
林浩在清水的持续滋润和“导能苔”药力残余的作用下，终于悠悠转醒。他睁开眼，眼神起初是涣散、茫然的，慢慢才聚焦到林枫焦急、疲惫却带着一丝亮光的脸上，又看向身边那一小滩违背常理的清水和周围明显不同的微环境。
“这……是……”他声音嘶哑得可怕，但已能成句。
林枫快速而低声地将之前发生的一切，包括自己那莽撞的、以兽核为祭的“呼唤”，兽核碎裂，感知到的、令人灵魂冻结的“一瞥”和“叹息”，以及这摊莫名出现的、救命的清水，告诉了哥哥。
林浩听罢，沉默了许久。他看向那摊清澈得刺眼的清水，又看向东南方向，眼神复杂到了极点。有劫后余生的、沉重的庆幸，有对未知力量深深的忌惮与恐惧，更有一种“果然如此”的、冰冷的明悟。
“它不是救我们……”林浩的声音很轻，仿佛怕惊扰什么，又像在陈述一个冷酷的事实，“它只是……不允许我们就这么毫无价值地死在这里，死在这半路上。我们，或者我们身上的东西，对它还有‘用’。”
“为什么？”林枫问，声音也低了下去。
“不知道。”林浩摇头，胸口依旧闷痛，但饮下清水后，那股窒息般的虚弱感减轻了。“也许，我们身上有它‘需要’或‘感兴趣’的东西——硬盘里的数据，黑匣子的记录，甚至我们本身作为‘知情者’、‘闯入者’或‘特定频率的发出者’的存在。也许，它只是对能够‘触动’它的微弱信号，产生了一丝……‘探究’的本能。就像人会低头看一眼脚下以奇特方式挣扎的蚂蚁，但不会在乎蚂蚁的死活，除非蚂蚁恰好带着一点值得观察的……‘特征’。”
他顿了顿，目光落在林枫脸上：“你的‘呼唤’，可能恰好用了兽核作为媒介，而兽核的能量特征，或者你灌注的、属于‘活着’的意志与情绪，让它短暂地‘识别’出了我们并非普通的、即将湮灭的废土尘埃。于是，它给了这一点‘滋润’，让我们能继续走下去，走到它面前，或者……走到它指定的‘位置’。”
走到它面前……然后呢？是揭示真相，还是成为它“修补”自身、或是达成某个未知目的的、微不足道的“材料”？
答案，依然在冰冷的迷雾中。
“那我们现在……”林枫看向哥哥。
“休息。利用这……‘馈赠’。”林浩说得很平静，甚至带着一丝嘲讽，“恢复体力，处理伤口。然后，继续走。”
他没有说“感谢”，也没有感到“希望”。这摊清水不是希望，是更明确的、来自深渊的邀请函，是标好了价码的“路费”。但他们别无选择，只能接受邀请，吞下路费，然后走向那张开双臂、面目模糊的“主人”。
兄弟俩不再说话，静静地躺在这一小方奇迹般的、代价未知的“绿洲”里，汲取着清水的生命力和相对适宜的温度。林浩检查了自己的伤势，肋骨应该没有完全断裂，但骨裂严重，内脏可能也有轻微出血。清水缓解了脱水和高温症状，但伤势需要时间和真正的医疗。林枫手上的伤口在“导能苔”和清水清洗下，开始缓慢结痂，体内的寒意被驱散，感知虽然依旧混乱，但不再有崩解般的痛苦。
他们分食了最后一点硬如石块的高能肉干（在清水的辅助下艰难咽下），慢慢咀嚼。体力在一点一滴地、真实地恢复。
大约过了几个小时（根据体感和那摊清水恒定的、违背常理的渗出速度估算），林浩感觉已经能勉强坐起，倚靠着滚烫的岩石。他看向东南方，那股“拖拽”和“脉动”的感觉，在清水滋润和短暂休息后，似乎变得更加清晰，甚至……带上了一丝难以言喻的“指向性”。而且，他发现，那摊清水渗出的位置，隐隐指向的，正是“龙坑”的方向。这“馈赠”不仅维持生命，更在指明道路。
“该走了。”林浩说。这摊水不会永远存在，他们也不能永远躲在这虚幻的安宁里。前方，才是他们必须面对的。
林枫点头，将最后一点清水灌满水囊（清水离开那小摊“绿洲”范围后，似乎就不再具有那种神奇的持续渗出特性，但依然纯净）。他搀扶起林浩。
兄弟俩再次踏上征途。脚步依旧虚浮，但比之前有力。胸口的痛楚依旧，但可以忍耐。他们离开了那小小的、短暂的、来自未知存在的“绿洲”，重新踏入灼热、致命、但方向无比明确的废土。
这一次，他们走得更加沉默，也更加坚定。因为知道，前方的“龙坑”深处，那个无法理解的存在，已经“看见”了他们，并给出了“回应”。
他们不是在走向一个未知的秘密。
他们是在走向一场早已被标记的、生死未卜的、来自更高维度的……
“赴约”。
在他们身后，那摊小小的清水，在他们离开后，渗出的速度迅速减缓，几秒内便彻底干涸，消失无踪，仿佛从未存在过。只留下地面一点稍深的湿痕，很快也被热风和尘埃抹去。
废土，重归死寂。只有东南方向的脉动，似乎比之前……稍微“活跃”了那么一丝，如同沉睡的巨兽，在梦中轻轻动了一下爪尖。
（“叹息之墙”外，潜伏区域）
灰白色的、如同具有生命的纳米尘埃云，在绝对静止中，其内部某个次级感应单元，捕捉到了一缕极其微弱、转瞬即逝的、来自“墙”内的特殊能量扰动。那扰动带着“生命维持”与“外来干预”的特征，与“锈潮”数据库中被标记为“龙冢相关异常现象”的某种模式有0.7%的吻合度。
扰动来源方向，与之前消失的两个生命信号最后位置高度重合。
“锈潮”的潜伏阵列没有做出任何反应，没有移动，没有激活。但这一微小的数据，被记录、标记，并通过深埋地下的、极其隐秘的量子通讯节点，发送了出去。
信息内容简洁冰冷：
“目标区域（Omega-7）检测到次级能量干预迹象，模式疑似‘龙冢’低层级互动。生命信号未再现，但干预表明目标可能仍未湮灭。建议：维持潜伏状态，提高监测灵敏度。”
指令被确认。
死亡之网，依旧静静张开，等待着或许永远不会出现的“归来”。
而墙内的赴约者，对墙外这永恒的等待，一无所知。