第二天，谣言发酵得更厉害了。
苏砚去饭堂打饭，队伍前头的人自动让开，仿佛他是什么瘟神。打饭的胖师傅也戴着厚厚的布巾，远远用长勺把饭菜拨进他碗里，生怕沾到半点。
“苏师弟，这边。”
苏砚转头，看见柳青青坐在角落朝他招手。她身边还坐着两个人，一男一女，都是外门弟子打扮，此刻也抬头看向他，眼神有些复杂。
苏砚端着碗过去。
柳青青介绍道：“这是刘师兄，这是林师姐，都是我朋友。”
姓刘的青年点点头，没说话。姓林的女子勉强笑了笑，往旁边挪了挪，给苏砚让出位置。
苏砚坐下，默默吃饭。
气氛有些尴尬。
柳青青咳嗽一声，压低声音道：“苏师弟，你别往心里去。周明今天一早，真去戒律堂了。”
苏砚筷子顿了顿：“戒律堂怎么说？”
“陈管事出面了。”柳青青小声道，“他说你是谢祭酒亲自带回的人，若有问题，谢祭酒岂能不知？戒律堂那边暂时压下了，说等查清再议。不过……”
“不过什么？”
“不过周明不依不饶，说要联名上书，让长老会审议。”柳青青忧心忡忡，“他已经联络了好些弟子，说三天之内，若你不自证清白，就要联名请愿，将你逐出学宫。”
“自证清白？”苏砚放下碗，“怎么自证？”
柳青青咬了咬嘴唇，没说话。
旁边姓林的女子犹豫了下，开口道：“通常有两种法子。一是请金丹以上的师长出手，以真元探查经脉神魂。二是……上论道台，以道心立证。”
“道心立证？”
“嗯。”林师姐解释道，“就是上论道台，在众目睽睽之下，以秘术立誓，若身染道蚀，必遭反噬。此法凶险，但最有说服力。”
苏砚沉默。
柳青青急了：“这怎么行！道心立证稍有不慎就会神魂受损，万一有人暗中动手脚……”
“周明等的就是这个。”刘师兄忽然开口，声音低沉，“他逼你上论道台，要么你不敢上，坐实心虚。要么你上了，他在台上做手脚，让你当场出丑。怎么选，都是他赢。”
苏砚看向刘师兄：“师兄有何高见？”
刘师兄左右看看，身子前倾，声音压得更低：“苏师弟，我说话直，你别介意。你在学宫无根无基，唯一的靠山谢祭酒又行踪不定。周明背后是周家，周家在学宫势力不小。硬碰硬，你吃亏。”
“所以？”
“所以，暂避锋芒。”刘师兄道，“陈管事能帮你挡一次，挡不了三次。不如先离开学宫，出去避避风头。等谢祭酒回来，或者风头过了，再回来不迟。”
苏砚没说话，继续吃饭。
柳青青看着他，欲言又止。
一顿饭吃得没滋没味。饭后，刘师兄和林师姐匆匆告辞，显然不想多留。柳青青想陪苏砚回藏书楼，被他劝住了。
“柳师姐，你的心意我领了。”苏砚认真道，“但这事儿你别再掺和。周明针对的是我，你别被我牵连。”
柳青青眼圈红了：“可是……”
“没有可是。”苏砚对她笑了笑，“放心，我有办法。”
这是他两天来第一次笑。柳青青愣了愣，看着少年清瘦却坚毅的脸，心里莫名踏实了些。
“那……你小心。”她低声道。
“嗯。”
苏砚回到藏书楼，陈管事在门口等他。
“听说了？”陈管事问。
“听说了。”
“打算怎么办？”
苏砚沉默片刻，道：“我想上论道台。”
陈管事眯起眼：“道心立证？”
“不。”苏砚摇头，“我跟他打。”
陈管事愣了一下，随即笑了：“有点意思。论道台的规矩，允许弟子切磋，点到为止。但你是杂役，他是内门弟子，修为差一大截，你怎么打？”
“没打过，怎么知道打不过？”苏砚平静道，“而且，他不是要证据吗？我给他证据。”
“什么证据？”
苏砚从怀里摸出赤阳石心，摊在手心。石头在阳光下泛着温润的赤光，不见半点阴邪。
“赤阳石心，至阳至正之物。”苏砚道，“道蚀属阴邪，若我身染道蚀，此石早已反噬。我敢拿着它上论道台，当着所有人的面，让它与周明带来的‘验邪符’对峙。若验邪符有反应，而我安然无恙，谣言自破。”
陈管事盯着石头看了会儿，缓缓道：“你确定？验邪符是监天司所制，对道蚀极为敏感。万一……”
“没有万一。”苏砚收起石头，“我信它。”
陈管事看了他半晌，忽然道：“方同尘的手稿，看出什么了？”
“看出一点。”苏砚道，“方教习说，蚀非毒，人心为毒。我想，周明之毒，不在谣言，而在人心。”
“好。”陈管事点头，“既然你决定了，我帮你递战书。论道台的规矩，挑战需提前一日递帖。明日此时，你若反悔，还来得及。”
“不会反悔。”
苏砚转身进了藏书楼。今天楼里格外冷清，一个借书的弟子都没有。他照常扫地、擦架、整理书籍，动作一丝不苟。
午时过后，谢子游风风火火闯了进来。
“苏砚！”他冲到登记桌前，气喘吁吁，“你疯了？要跟周明上论道台？”
消息传得真快。
苏砚放下抹布：“嗯。”
“你知道周明什么修为吗？筑基中期！你呢？你连开脉都没完成吧？”谢子游急道，“论道台是允许切磋，但那孙子肯定会下黑手！他练的是周家的‘裂金手’，专破护体真气，你挨一下就得躺半个月！”
“我知道。”苏砚说。
“知道你还……”谢子游忽然停下，盯着苏砚，“你是不是有什么后手？”
苏砚没回答，反问：“谢师兄，你见过验邪符吗？”
“见过啊，监天司那帮人经常用，黄纸朱砂，贴身上，若是身染道蚀，符纸会变黑。”谢子游说着，忽然瞪大眼，“等等，你该不会想……”
“我想请谢师兄帮个忙。”苏砚道，“帮我弄一道验邪符，要监天司正品。”
谢子游倒吸一口凉气：“你玩真的？”
“真的。”
“你想用验邪符自证？”谢子游皱眉，“可万一……”
“没有万一。”苏砚重复道，“我信我自己。”
谢子游看了他半晌，忽然笑了：“行，你小子有胆。符我帮你弄，最迟今晚送来。不过……”
他凑近些，压低声音：“我收到消息，靖夜司的暗桩已经进城了，就在万象城里。你这一闹，他们肯定会来。你想清楚，一旦验邪符没问题，你洗清嫌疑，靖夜司就更会盯死你。季无涯那老东西，可不是好打发的。”
苏砚沉默片刻，道：“顾不了那么多了。先过眼前这关。”
“成。”谢子游拍拍他肩膀，“我就喜欢你这股劲儿。放心，论道台那天，我给你撑场子。周明那孙子敢玩阴的，我让他知道花儿为什么这样红。”
说完，他转身跑了，留下苏砚一个人站在空荡荡的藏书楼里。
下午，苏砚告了假，去了杂物间。他在那堆手稿里翻找，找到一本《炼器杂谈》，是方同尘关于炼器的心得。其中有一页，记载了一种“血炼之法”，以精血为引，沟通器灵，可短暂激发法器威能。
苏砚盯着那页看了很久，然后咬破指尖，滴了一滴血在赤阳石心上。
血珠落在石面，瞬间被吸收。石头微微发热，表面的赤光流转加快，仿佛活了过来。
苏砚闭目感受，能隐约感觉到石头内部有一团温暖的力量，与自己血脉相连。他尝试以意念沟通，那力量轻轻震动，像是在回应。
成了。
他睁开眼，看着掌心石心。有了这层联系，他应该能短暂催动石心的力量。虽然不知道有多大威力，但对付周明，或许够了。
傍晚，谢子游如约而来，带来一道黄符。
“正宗监天司出品，我从我爹书房顺的。”谢子游把符塞给苏砚，“小心收好，这玩意儿金贵着呢。”
“多谢。”
“客气啥。”谢子游左右看看，压低声音，“还有件事。周明那孙子，下午去了趟城西的‘醉仙楼’，见了个黑衣人。我派人盯梢，那人进了城就消失，八成是靖夜司的暗桩。”
苏砚心头一紧。
“他们果然盯上你了。”谢子游道，“论道台那天，肯定有人来看。你悠着点，别露太多底牌。”
“我明白。”
“对了，这个给你。”谢子游从怀里掏出个小瓷瓶，“回春丹，我师父炼的，疗伤圣品。万一……我是说万一，你被打趴了，赶紧吃一颗，别真躺半个月。”
苏砚接过瓷瓶，郑重道谢。
谢子游摆摆手，走了。
夜里，苏砚没去陈管事那儿看书。他盘膝坐在床上，握着赤阳石心，一遍遍感应那股温暖的力量。
老赵几个回来，见他这样，都没说话。李二想凑过来说什么，被老赵瞪了一眼，讪讪退了回去。
夜深了，苏砚睁开眼，看着窗外月色。
明天，就是论道台了。
他摸了摸怀里的赤阳石心和验邪符，又想起清歌。
一年之期，这才刚开始。
他不能倒。