夜色浓稠如墨，将明州城外的钦差行辕紧紧包裹，密不透风。案头的油灯燃烧正旺，灯芯不时噼啪炸响，溅起细碎火星，映得案上那封刚从暗线送来的密信微微颤动。信纸粗糙硌手，似用最廉价的草纸匆匆裁就，字迹歪扭，墨色深浅不均，有的浓如墨染，有的淡若轻烟，显然是书写者仓促间，以灶底炭灰混水应急写成。
“每月初三，子时，码头商会馆。魏、夷酋、郑三。烟石走盐包，兵丁换郑家人。”
短短二十三字，如一把淬冰的匕首，直刺姚则远心头。他指节压得发白，指腹摩挲着纸面粗糙的纤维，能清晰感受到书写者落笔时难以抑制的颤抖。信尾无落款，既无姓名亦无印记，唯绘一只扭曲之鸟，翅膀低垂，脖颈扭曲成诡异之状，宛如濒死挣扎的海鸥，透出绝望之息。
“吱呀”一声，房门轻启，一股咸腥夜风灌入，吹得灯焰猛地摇曳。江枫身着深色劲装，衣摆犹带夜露湿气，显是刚自明州城外围探查归来，连口气都未及喘匀。他脚步极轻，落地几乎无声，只有腰间的短剑偶尔与护腰碰撞，发出细碎的声响。
“看看。” 姚则远没有抬头，径直将信纸推了过去，声音里带着一丝不易察觉的凝重。
江枫疾步至案前，目光掠过信纸，喉结微微一颤。他长年于明州地界摸爬滚打，与魏庸、郑三之流周旋多次，对其行事风格了如指掌。“初三……”他低语重复，眼神骤然凌厉，“即明晚。”
“真伪难辨。”姚则远指尖轻叩桌面，声沉如闷雷，“明州城防严密，魏庸老奸巨猾，商会馆又是他的核心据点，藏着他勾结蓝夷、走私烟石的所有罪证，怎么会轻易把这么重要的消息泄露出来？这很可能是个陷阱。”
江枫没有立刻反驳，而是俯下身，死死盯着那只画在信尾的鸟。他出身江湖，见过太多各种各样人，对笔迹和画痕有着天生的敏锐。“魏庸那老狐狸，最是惜命，商会馆对他来说就像命根子，他舍不得用这里当饵。” 他伸出手指，指向鸟的翅膀，道：“观此线条，歪斜不整，粗细不均，作画者右手有疾，颤抖剧烈，非刻意伪装——此更似长期吸食烟石之遗症，或重伤所致之残疾。”
姚则远顺着他所指望去，果然见那鸟的翅膀线条断断续续，颤抖痕迹明显。他凝视着信纸，墨迹在粗糙纤维间晕染开来，仿佛能穿透纸面，触及书写者心底的惶恐与绝望。“似临终投诚。”他缓缓吐出这四字，语气沉凝，“或许有人走投无路，欲在最后时刻赎罪，亦或内部起了内讧，有人欲借我们之手，除掉魏庸和郑三。”
“我去探路。”江枫猛地转身，大步向外走去，语气果决，毫无迟疑。明州百姓被烟石毒害多年，他父亲的冤屈也压在心头三年，此刻有了直击敌人核心的机会，他无论如何都不愿错过。
“站住！”姚则远声音一沉，威严不容置疑，“若是陷阱，你回不来。魏庸手下死士无数，商会馆周围必然布下天罗地网，就等有人自投罗网。你是我手中最锋利的刀，不能折在这里。”
“若为真，明晚便能取其性命！”江枫手按门框，指节因用力而泛白，“烟石流毒多年，多少人家破人亡，多少将士沦为废人，多少良田化为荒芜。能有机会一举捣毁其核心据点，就算赌上性命，也值得。”
姚则远默然。他深知江枫所言非虚，禁烟之路至此，已牺牲无数，明州乃烟毒之渊薮，商会馆更是其核心所在。错失此良机，再寻如此精准之突破口，恐不知待至何年何月。他沉吟片刻，目光骤然坚定：“子时前必归。我要你亲眼见魏庸跪地，为其所作所为赎罪。”
“欸。”江枫应声沉重，身形一闪，便隐入门外那浓稠如墨的夜色中，唯留下一阵细微脚步声，旋即被风声吞噬。
行辕一隅，李参将隔着帐帘缝隙，死死窥视着院内动静。他本是章穆安插在姚则远身边的眼线，一举一动都要向京城传递消息。看到江枫匆匆出院，脚步急切地朝着码头方向而去，眼底立刻闪过一丝阴鸷的光。他迅速缩入阴影，自靴筒深处抽出一截小指粗炭条与一张裁好的纸条，借廊柱阴影，疾书起来。
“姚得密信，疑涉码头。已遣江某夜探。速决。”
寥寥数语，字字诛心。写毕，他将纸条紧卷，谨慎塞入细竹管，以蜡封口，确保消息无泄。随即又从怀里摸出另一张更小的纸条，只写了四个字：“姚察，戒备。” 这是他与章穆约定的暗号，提醒对方姚则远心思缜密，已经有所察觉，务必多加防备。
他从怀中取出一枚特制木哨，置于唇边轻吹，那声音低沉仿若鸟鸣，不细听根本难以察觉。片刻后，一只灰扑扑的信鸽自院外老槐树上扑棱着飞出，盘旋一圈后，落在他伸出的手臂上。这鸽子乃是他早先便备好的，专为传递密信之用。他小心翼翼地将两根竹管分别缚于鸽腿两侧，仔细系牢后，手臂轻轻一扬。
灰鸽振翅高飞，冲破干冷气流，一路向北，径直朝着京城疾驰而去。李参将立于原地，望着鸽子渐成天际一个小黑点，才扯了扯嘴角，露出一抹阴狠笑意，转身悄无声息地退回营帐。他觉得自己做得天衣无缝，却不知这一切，早已被姚则远安排的暗哨看在眼里，只是姚则远并未声张 —— 他要看看，这张网背后，还藏着多少魑魅魍魉。
江枫身影仿若鬼魅，于明州城街巷间穿梭。夜色是他最好的掩护，他压低身形，脚步轻盈如落叶，巧妙避开沿途所有巡逻兵丁与暗哨。海风湿冷刺骨，裹挟着浓郁鱼腥与码头特有的霉烂木味，直钻鼻腔，让他精神愈发集中。
商会馆矗立于码头核心，黑沉沉如一座山，于夜色中透着令人窒息的压迫感。唯有侧门处悬着两盏昏黄灯笼，那微弱光线，仅勉强照亮门前一小片区域。四个带刀护卫斜倚门框两侧，双手紧按刀柄，眼神警惕地扫视四周。腰间的腰牌在灯光下反射出微弱光芒，那并非官府制式的腰牌，而是郑三私养打手特有的标识，上面刻着狰狞的狼头图案。
江枫悄无声息地伏在对面不远处的货堆上，货堆由无数个大麻袋堆叠而成，里面装满了待运的货物，正好能将他的身形完全遮挡。他屏息凝神，目光如鹰隼般锐利，仔细观察着商会馆的每一处细节：护卫换岗的间隙是半炷香时间，后墙根有一个隐蔽的狗洞，足够一人钻过，临街的花窗插销是黄铜制的，用力一撬就能打开，甚至连会馆周围巡逻兵丁的路线和频率，他都一一记在心里。
未几，一辆驴车自后巷缓缓驶出，车轮碾过青石板路，发出沉闷的声响，车辙深深凹陷，显然所载货物分量极重。赶车的汉子身着粗布短褂，脸上蒙着黑布，仅露出一双眼睛，手中鞭子不时抽向驴身，发出清脆声响。江枫注意到，麻袋的缝隙里漏出一些褐色的粉末，落在石板路上，与他之前在江苏盐仓见到的烟石粉末一模一样。
驴车停在商会馆侧门，护卫上前检查了一番，不知说了些什么，便挥手放行。驴车缓缓驶入侧门，消失在会馆深处。片刻之后，馆内哄笑声骤起，其间夹杂着生硬蹩脚的大炎官话与叽喳难辨的蓝夷俚语，显然，一场非同寻常的聚会正在馆内上演。江枫透过窗纸缝隙窥视，只见几个模糊人影晃动，其中一个肥胖身影正举杯，喉结滚动，显然是魏庸，其对面金发碧眼者，想必便是蓝夷酋领。
江枫指甲深深嵌入木屑之中，怒火在胸膛中翻涌。他仍潜伏于货堆之后，待更夫敲响三更梆子，确认无遗漏，方悄然起身，如狸猫般轻盈滑下货堆，脚步无声，脚印很快被潮湿地面抹去，仿佛从未有人来过。
此时，行辕院中，姚则远独自伫立，凝视着东南方向那片被灯火染红的夜空。明州城的轮廓在夜色中若隐若现，码头偶尔传来稀疏的梆子声和货船靠岸的沉闷声响，却难以掩盖那片土地下潜藏的罪恶与危机。他深知江枫正身处虎穴之中，每分每秒都充满未知的危险，但他只能选择相信这位为父冤屈而勇往直前的年轻人——江枫，其果敢与机敏远超常人。
忽地，一道黑影如鬼魅般从墙头翻落，带着海藻与铁锈的气息，悄无声息地落在院中。正是江枫归来，他气息急促，额角细汗密布，显然是一路疾驰而来。
“真的。”江枫喘息着，从怀中掏出一把褐色粉末，递到姚则远面前，“这是驴车缝隙中漏出的，掺有细海沙，比江苏的货更劣，烟味也更重。我悄悄摸到商会馆后墙那隐蔽的狗洞旁，屏息凝神，确认了护卫换岗的精确时间，透过缝隙，我隐约看到里面确实有蓝夷人在低声聚会，气氛诡秘，错不了。”
姚则远缓缓伸出手指，小心翼翼地捻起一点粉末，置于鼻尖轻嗅，那股黏腻的甜腥气瞬间弥漫开来，与烟石特有的刺鼻气味如出一辙，令他眉头微皱。他轻轻碾开粉末，沙粒与烟石碎屑混杂在一起，触感粗糙。
“明晚子时。” 江枫的眼睛在黑暗中闪烁着炽热的光芒，那兴奋与决绝交织的神情，仿佛要将周围的黑暗都点燃，“咱们直接冲进去，一锅端了他们！”
姚则远将指尖的粉末撒在地上，目光深邃。他没有立刻答应，而是陷入了沉思。魏庸和郑三经营明州多年，势力盘根错节，商会馆作为他们的核心据点，必然防守严密，单凭一腔热血硬冲，恐怕会付出惨重的代价。而且李参将的异常举动让他不得不谨慎 —— 密信的消息一旦泄露，等待他们的很可能是一场早已布好的埋伏。
“布网。” 良久，姚则远吐出两个字，语气沉稳，却透着不容置疑的力量，“明晚，咱们不硬冲，要布一张天罗地网，让他们插翅难飞。”
江枫愣了一下，随即反应过来，眼中闪过一丝赞许。他知道，姚则远已经有了周密的计划，这场决战，他们必须赢，也只能赢。
夜色愈发浓重，如墨般倾泻而下，明州码头的灯火在风中摇曳不定，仿佛在诉说着不祥的预兆。一场风暴，正悄然在暗处酝酿，它将在明日午夜，以雷霆万钧之势，席卷整个明州城的每一个黑暗角落。姚则远转身步入营帐，油灯昏黄映照下，他开始细致规划明日行动：亲兵队分三路，分别封锁商会馆前门、后门与侧巷；江枫率义士，自后墙狗洞潜入，掌控内部通道，截断敌人退路；同时联络水师旧部，于码头外围布防，以防蓝夷舰船接应。每一环节皆反复推演，确保万无一失。
江枫亦未歇息，着手详细绘制商会馆布局图，将所观察到的每一处细节皆标注清晰，何处设有暗哨，何处为通道，何处可能潜藏埋伏，均一一写明。营帐内，灯火摇曳，映着两人专注而决绝的身影，一场关乎明州未来、关乎禁烟大业成败的决战，正在紧锣密鼓地筹备着。
而此时的魏府，魏庸正坐在太师椅上，手中把玩着一枚翡翠扳指，脸上带着阴鸷的笑容。他刚刚收到了李参将通过秘密渠道送来的消息，得知姚则远得到了一封密信，并且派江枫夜探商会馆。
“姚则远啊姚则远，你果然还是来了。” 魏庸冷笑一声，眼中闪过一丝狠戾，“既然你这么想送死，那本官就成全你。” 他自以为看透了姚则远的心思，却不知自己早已落入了对方的算计。
他立刻召来心腹，低声吩咐道：“传令下去，明日午夜的会面照常进行，但要加派三倍人手，严密布防。告知郑三，令其带齐人手，另外，通知蓝夷酋领，令他们做好准备，咱们为姚则远备下一份厚礼 —— 只要他敢来，便让他有来无回。”
心腹领命而去，魏庸站起身，走到窗前，望着窗外漆黑的夜空。他仿佛已然瞧见姚则远和江枫等人落入陷阱、垂死挣扎之态，嘴角笑意愈发狰狞。他自以为一切尽在掌握，却不知道，他的每一个动作，都在姚则远的预料之中，这场他精心策划的 “陷阱”，最终只会让他自己万劫不复。
行辕内，姚则远突然抬起头，目光锐利地望向窗外。他似乎感觉到了什么，嘴角勾起一抹冷笑。“魏庸，你以为你布下的是天罗地网，殊不知，你自己早已钻进了我为你准备的牢笼。”
他拿起笔，在行动方案上又添了几笔，针对魏庸可能的防备，做了更周密的部署：借鉴历史上的伏击战策略，故意放出消息，假装对商会馆的布防一无所知，诱敌放松警惕；同时在沿途设下伏兵，以防李参将通风报信后引来更多援军，正如红军在大洋嶂阻击战中利用地形优势，采取相互策应、相互支援的策略，挫败敌人的进攻。他要确保明日午夜，每一个环节都万无一失，要让魏庸、郑三以及那些蓝夷侵略者，为他们的所作所为，付出最沉重的代价。
夜色渐深，明州城陷入了前所未有的寂静，仿佛暴风雨前的宁静。只有偶尔传来的梆子声和犬吠声，打破这死寂。码头上的商会馆依旧灯火通明，欢笑声、碰杯声隐约可闻，却透着一股末日般的疯狂。
姚则远和江枫并肩站在营帐前，望着明州城的方向，眼神坚定。他们知道，明日午夜，将是一场硬仗，或许会有牺牲，或许会有波折，但他们没有退路。为了那些被烟石毒害的百姓，为了那些牺牲的忠魂，为了大炎的海疆安宁，他们必须一战到底，直至胜利。
“休息一下吧，养足精神，明日才有力气战斗。” 姚则远拍了拍江枫的肩膀，声音沉稳。
江枫点了点头，脚步未动，目光灼灼地望向商会馆，眼中复仇的火焰熊熊燃烧。“我爹的仇，明晚就能报了。” 他低声说道，声音里带着一丝哽咽。
姚则远没有说话，只是默默地陪着他。他知道，江枫心中积压了太多的仇恨与痛苦，明日，将是他彻底释放的时刻。
天快亮时，江枫才回到自己的营帐短暂歇息。姚则远则依旧坐在案前，反复推演着明日的行动，确保没有任何疏漏。油灯的光映照着他疲惫而坚毅的脸庞，鬓角几缕白发在灯光下格外醒目，那是连日操劳与压力的印记。
黎明终于到来，第一缕阳光刺破黑暗，照亮了明州城。码头上渐渐热闹起来，货船往来，人声鼎沸，仿佛昨夜的寂静从未存在过。但只有姚则远和江枫知道，这平静的表象下，隐藏着怎样汹涌的暗流。一场决定明朝命运的决战，朱仙镇之战，即将在今夜拉开帷幕。