墨河几乎是撞开“锈链酒馆”那扇破门的。
嘈杂声浪和浑浊的空气再次将他包围，但他此刻什么都感觉不到，除了肺部的灼烧感、机械关节的抗议，以及视网膜上那冰冷的蓝色倒计时：
00:04:17
00:04:16
他扶着门框剧烈喘息，头灯早已关闭，汗水混着旧港的污垢从额角滑落，流进灼伤疤痕的沟壑，带来刺痛。独眼老陈从吧台后抬起头，看到他的样子，独眼猛地一缩，擦拭杯子的手停了下来。
墨河没时间解释。他充血的眼睛扫过酒馆昏暗的各个角落。工人，赌徒，情报贩子，买醉的失意者……没有哪个看起来像“接头人”。
00:03:05
心脏在胸腔里擂鼓。
“冷静…”他对自己说，强迫紊乱的呼吸平复。系统提示是“交付给接头人”，不是“寻找”。意味着对方会主动找他。
他走向吧台，尽量让脚步显得不那么虚浮。在老陈审视的目光中，他坐到惯常的位置，将背后的收纳包小心地放在脚边。
“旧港的‘馈赠’？”老陈压低声音，推过来一杯清水，这次不是酒。
墨河抓起杯子灌了一大口，冰凉的水稍稍压下了喉咙的焦灼。“嗯。”他含糊地应了一声，目光依旧警醒地扫视四周。
00:01:48
时间一秒一秒地啃噬着他的神经。他开始怀疑这是不是系统的一个残酷玩笑，或者，那个“接头人”根本不存在，目的就是让他任务失败，品尝所谓的“惩罚”。
剥夺一项感官？会是视觉吗？还是触觉？或者……直接让他再也听不到小雨维生舱的运转声？
就在这时，酒馆角落里，一个一直背对着众人、独自饮酒的身影，缓缓转过了身。
那人穿着一套过于宽大、沾满各色油污的陈年工装，像是从哪个废弃仓库里直接扒出来的。脸上戴着一张毫无表情、光滑惨白的陶瓷面具，只露出眼睛部位两个黑洞。酒馆摇曳的灯光下，那张面具泛着冰冷的光泽。
面具人的目光，隔着嘈杂的人群，精准地落在了墨河身上。
然后，他（或她？）抬起手，用食指，轻轻点了点自己面前的桌面。动作很慢，却带着一种不容置疑的意味。
00:00:59
墨河抓起脚边的收纳包，起身走了过去。酒馆里没人注意这个小小的插曲，除了老陈。他独眼眯起，看着墨河走向那个面具人，手指无意识地摩挲着吧台下某个隐蔽的凸起。
墨河在面具人对面坐下。两人之间隔着一张油腻的小桌。
面具人没有说话，只是伸出右手。手上戴着磨损的露指手套，肤色是不健康的苍白。他的动作平稳，没有一丝颤抖。
墨河从包里拿出那块依然带着旧港阴冷气息的“哨兵”数据核心碎片，放在桌上，推了过去。
面具人拿起碎片，凑到面具眼部那两个黑洞前，似乎在仔细端详。几秒钟后，他将碎片收进了自己工装的内袋。
然后，他再次看向墨河。面具后的目光无法解读。
“第一个回声，已经听到。”面具人开口了，声音透过面具传出，带着一种古怪的、非男非女的金属混响，平淡无波。“代价，会在你需要的时候到来。”
说完，他（？）站起身，工装显得空空荡荡。径直走向酒馆后门，消失在阴影里。
与此同时，墨河视网膜上的蓝色界面猛地刷新：
【引导任务：生存试炼——完成！】
【奖励发放：10，000信用点。】
【账户变动通知：转入 10，000.00信用点。当前余额：-136，587.83】
【评价：合格。回声通道稳定性提升。】
【新功能解锁：债务总览。】
【日常回响任务将于每日05:00刷新。请保持共鸣。】
紧接着，他手腕内侧一个老旧的、几乎与皮肤同色的廉价账户芯片贴片微微震动——这是联合体银行的入账通知，做不了假。
一万点。真的到了。
数字跳动的那一刻，墨河感到的不是喜悦，而是一阵冰冷的战栗。如此真实，如此轻易。轻易得可怕。
“刚才那人，”老陈的声音在身旁响起，他不知何时走了过来，手里拿着那块脏布，假装擦拭旁边的桌子，“认识？”
墨河摇头，声音干涩：“不认识。交货的。”
老陈盯着后门方向，独眼里满是凝重。“陶瓷面具…‘收债人’的传闻，看来不全是瞎话。”他转过头，看着墨河苍白的脸和布满血丝的眼睛，“你碰了不该碰的东西，墨河。”
墨河没有否认。他低头看着自己的手，肉手的手指无意识地蜷缩了一下。“我需要信用点，老陈。很多很多。”
“我知道。”老陈叹了口气，“但有些东西，价格不是用信用点标的。”他停顿了一下，“小雨怎么样？”
“还是那样。”墨河顿了顿，鬼使神差地补充了一句，“…时间不多了。”
老陈拍了拍他的肩膀，力道很重。“活着回来。债，可以慢慢还。人没了，就什么都没了。”
墨河扯了扯嘴角，算是回应。他点开账户，看着那依然触目惊心的负数，但至少，不再是纯粹的绝望。他鬼使神差地，在脑海中尝试呼唤那个系统。
几乎立刻，蓝色的界面再次浮现，比刚才更清晰，仿佛已经深深烙印在他的视觉皮层。
【等价回声系统为您服务。】
【当前回声值：495，000/500，000（已使用：5，000）】
【债务总览：暂无强制偿还债务。】
【抵押资产（预览）：您的记忆（部分）、情感棱面（部分）、身体完整性（部分）、社会关系（部分）、未来时间（部分）…点击展开详情。】
【警告：抵押资产为偿还担保。逾期或违约将导致资产被强制收取。】
抵押…记忆？情感？未来时间？
墨河感到脊椎那块发热的地方又是一阵悸动。他下意识地想去触摸，却在半途停住。
“系统，”他在心中无声发问，“如果我需要…足够治愈我女儿疾病的信用点，需要付出什么？”
界面闪烁了一下。
【计算中…基于您当前生命能级及抵押资产评估…】
【需求：基因重构术（永昼塔医疗中心）——预估费用及关联成本：约120，000，000信用点。】
【等价回声值：12，000，000。】
【偿还方案模拟（基于当前额度及规则，仅显示可承受部分方案）：】
【方案A：分期借贷。首期可借贷2，000，000回声值（≈20，000，000信用点），需抵押：‘与墨小雨相关的全部喜悦记忆’或‘你的机械义肢及右眼眼球（生物部分）’或‘未来15年自然寿命’。偿还期限：30天。后续额度需任务提升。】
【方案B：…】
冰冷的文字一行行浮现，没有语气，却比任何咆哮都更具冲击力。
全部喜悦记忆？关于小雨的？那些她第一次学会走路摇摇晃晃扑进他怀里的画面，那些她生病前窝在他怀里听蹩脚故事的夜晚，那些她画下歪扭太阳时骄傲的笑容…用这些去换？
或者，十五年寿命？他还有几个十五年可以抵押？
又或者，右眼？虽然只是廉价的义眼，但那是他还能“看”到这个世界的部分之一。
墨河猛地切断思绪，关闭了系统界面。呼吸再次变得急促，额头上渗出冷汗。
这根本不是什么馈赠。这是一个天平，一个用他所珍视的一切，去交换另一些珍视之物的、冰冷残酷的天平。
“你脸色很差。”老陈的声音将他拉回现实，“今天别下矿了，回去休息。”
墨河摇摇头，撑着桌子站起来。“不了。我…再去转转。”
他需要理清思绪。需要弄明白这个“系统”到底是什么，那个“摆渡人”又是谁，以及…他究竟把自己卖给了什么。
离开酒馆，沉渊区永恒的昏暗再次包裹了他。但这一次，黑暗似乎有所不同。他总觉得，在那些阴影的深处，在那呼啸的风声和远处机械的轰鸣间隙，有某种极其细微的、仿佛无数人低语的回声，正萦绕不去。
他不知不觉，又走到了“彼岸舱”附近。他没有进去，只是站在对面巷子的阴影里，望着那扇紧闭的合金门。
账户里多了一万点。距离十五万的扣款，还差十四万。距离一亿两千万的治愈费用，仍是天文数字。
系统给了他一个途径，一条布满荆棘、甚至可能是通往地狱的捷径。
他该用吗？敢用吗？
耳边仿佛又响起了那个冰冷的、直接敲打在意识里的声音：
【……想……救她吗？】
墨河握紧了拳头，机械义肢的关节发出轻微的“嘎吱”声。
他闭上眼，小雨沉睡的面容，舱盖上那歪扭的太阳和牵手的小人，清晰得刺痛。
再睁开时，他眼底那抹被绝望长期浸泡的麻木深处，有什么东西在艰难地挣扎，破土，凝聚成一种近乎偏执的微弱火光。
他不知道这条路尽头是什么。
但他知道，如果什么都不做，二十三天的倒计时结束后，那点微光也将彻底熄灭。
他调出系统界面，看着那“日常回响任务将于05:00刷新”的提示。
然后，他转身，迈步，身影重新没入沉渊区庞杂的管道与阴影迷宫之中，朝着他的临时栖身之所走去。
等待他的，将是第一个“日常”任务。
以及，随之而来的，第一次真正的“代价”。