辰时二刻，城南“济世堂”药铺的后院厢房里，清辞猛地睁开眼。
晨光透过窗棂上的旧麻纸，在青砖地上投出模糊的光斑。空气中弥漫着草药特有的清苦气息，混杂着炭火余烬的微温。她躺在窄窄的板床上，盖着半旧的靛蓝布被，肋下的伤口已重新包扎过，敷料下传来清凉的刺痛感。
昨夜记忆如潮水回涌——柴院的阴影、李浩沉稳的眼睛、矮墙外的夜巷、叩门时三急两缓的节奏、以及开门那位白发老者的脸。
陈掌柜。
李浩口中的“故交”，济世堂的主人。初见时那双浑浊的眼睛在她脸上停留片刻，什么也没问，只侧身让开：“进来吧，姑娘。”
之后便是清洗伤口、重新上药、煎服汤剂。老人动作慢而稳，手法娴熟得不像寻常药铺掌柜，倒像行医多年的老军医。整个过程，两人几乎没说话，只有炉火噼啪声和药罐沸腾的咕嘟声填满厢房。
清辞试图道谢，被老人抬手止住：“李大人托付的人，老朽自当照料。姑娘且安心歇息，此处虽简陋，尚算安稳。”
安稳。
清辞靠在床头，听着前堂隐约传来的开门声、抓药客的询问声、陈掌柜慢条斯理的应答声。寻常市井的声响，此刻听来却有种不真实感。六个时辰前，她还在废园断壁后，袖箭的毒让她眼前发黑，追兵的火把正在逼近。
而此刻，她还活着。
伤口还在痛，但神智清明。金线图已交给李浩，那份沉重又危险的秘密暂时离手。她本应感到轻松，心头那块石头却悬得更高——李浩孤身留在驿馆，图在他身上，那些暗处的眼睛迟早会盯上他。
还有那个黑衣人。竹筒示警的人。
他是谁？为何要帮她？又为何要将李浩引入局中？
清辞掀被下床，动作牵动伤口，她蹙眉闷哼一声，扶着床沿站稳。厢房不大，一床一桌一椅，墙角堆着几个药篓，窗台上晒着几味草药。桌上放着一碗温在棉套里的米粥，一小碟酱菜，还有她的粗布包裹。
她走到门边，轻轻拉开一条缝。
后院比厢房稍大，青石铺地，靠墙立着几排晾药架，上面摊晒着切片的根茎、风干的草叶。院角有口井，井绳盘在轱辘上。陈掌柜正蹲在药架前，用竹篾翻动晾晒的当归，晨光落在他花白的发髻上，泛起一层柔光。
一切寻常得令人恍惚。
“姑娘醒了？”老人没回头，手上动作未停，“粥还温着，趁热用些。伤处别沾水，午后老朽再给姑娘换药。”
清辞犹豫片刻，推门走出：“陈掌柜，昨夜……多谢您。”
老人这才抬头，那张布满皱纹的脸上神情平淡：“分内之事。李大人既将姑娘托付于此，老朽自当尽责。”他顿了顿，“姑娘伤势未愈，还是回房歇着为妥。前堂人来人往，若被不相干的人瞧见，平添麻烦。”
话虽委婉，意思却明白——她需隐藏行迹。
清辞点头，却没有回房，而是走到井边木凳坐下：“掌柜的与李大人……相识很久了？”
陈掌柜翻动当归的动作慢了一拍，随即恢复如常：“有些年头了。李大人初入工部时，曾随上官来黑水城巡察水利，偶感风寒，来老朽这儿抓过几帖药。后来……便偶尔有些往来。”
他说得轻描淡写，但清辞注意到，老人提到“有些往来”时，眼神有瞬间的飘忽。
不只是抓药那么简单。
“掌柜的可知，”清辞压低声音，“李大人如今处境……颇为微妙？”
陈掌柜终于停下手，直起身，浑浊的眼睛看向她：“姑娘指的是昨夜之事，还是……更大的局？”
清辞心头一紧：“掌柜的知道？”
“老朽只知道，”老人缓缓走回檐下，在竹椅上坐下，“三日前李大人入住驿馆后，曾有两位‘客人’先后来过济世堂。一位是城西顺风栈的账房先生，问老朽可有上好的金疮药，说是栈里伙计摔伤了。另一位……”
他顿了顿，从怀中摸出个黄铜烟锅，慢条斯理地塞烟丝：“是位面生的军爷，着便装，但走路姿态、腰间佩刀的系法，都是北境边军的制式。他抓了副治咳疾的方子，却多付了三倍的银钱，说‘日后或许还要叨扰’。”
顺风栈。北境边军。
清辞呼吸微促：“掌柜的可知他们真实来意？”
陈掌柜点燃烟锅，深吸一口，青烟袅袅升起：“药铺这行当，做久了，便知有些人抓药是治身，有些人抓药是……治事。”他抬眼，目光透过烟雾，竟有几分锐利，“那账房先生要的金疮药，药性猛，见效快，但易留疤，寻常跌打损伤用不着。边军那位抓的止咳方，里面有两味药若调整剂量，可暂抑内伤疼痛，甚至……压住毒性。”
清辞指尖发凉。
“李大人送姑娘来时，”陈掌柜继续道，声音压得更低，“老朽见他眼底有血丝，袖口有极淡的石灰粉味，靴底沾着荒草籽——那是城东废弃土地庙附近才有的草籽。而昨夜四更天，城卫司曾派人去土地庙，说是发生了命案。”
土地庙。命案。
清辞猛地站起，肋下伤口一阵剧痛，她咬牙忍住：“李大人他——”
“李大人无恙。”陈掌柜示意她坐下，“清晨他来过一趟，未进门，只在前堂抓了副安神茶。但抓药时，他在药方背面写了几个字，让伙计转交老朽。”
老人从袖中摸出一张折叠的药方纸，展开。背面，用极淡的墨迹写着：
“今夜子时，西城废园。若未归，将此笺交予清辞姑娘。”
字迹潦草，显然是匆匆写就。下方，还有一个简略的图案——三条交错的弧线，像个未完成的“网”字。
清辞接过纸笺，指尖微颤：“他今夜要去废园？独自一人？”
陈掌柜点头，又摇头：“李大人未明说，但老朽猜，约他之人……或与昨夜土地庙的命案有关。”他沉默片刻，“姑娘，老朽多嘴问一句——你交给李大人的那幅图，究竟牵涉多深？”
晨光渐盛，前堂传来抓药客的催促声。
清辞握着纸笺，看着老人脸上深深浅浅的皱纹。那双眼睛浑浊，却并不昏聩，里面藏着某种了然，也藏着某种忧虑。
她深吸一口气。
“六年前，我父亲是工部水司的书吏，奉命督办黑水城暗渠修缮。”她的声音很轻，却一字一句，“工程结束后三个月，西城军备库走水，烧毁一批弩机。父亲当时已察觉渠体新砌砖墙厚度有异，提出复检，却被调离，后在下游闸口……‘失足落水’。”
陈掌柜默默听着，烟锅里的火光明明灭灭。
“三日前，我在吏部旧档房洒扫，撞见主事偷偷焚毁一批文书。灰烬中，有半张未燃尽的图——上面有我父亲惯用的标记。我偷藏了残图，按图索骥，发现父亲标记过的几处暗渠节点，近月都有莫名其妙的‘修缮记录’，工匠名录里有三个名字，与吏部被焚文书中的‘编外协理’重合。”
“昨夜我去西城废园，想挖出父亲可能留下的线索，却遭人追杀。逃至驿馆附近时，有人掷竹筒示警，引来了李大人。”
“我交给他的图，”清辞看向手中的纸笺，“画的不仅是暗渠脉络，还有几处货仓、码头、城防卫偏哨的位置。其中一条虚线指向城东某处，旁注……‘金鳞’。”
陈掌柜夹烟锅的手，微不可察地一颤。
烟灰簌簌落下。
“金鳞……”老人重复这个词，声音干涩，“姑娘可知这代称指谁？”
清辞点头，又摇头：“我听过传言，但……不敢确信。”
“有些事，不知比知好。”陈掌柜将烟锅在鞋底磕了磕，站起身，“姑娘先回房歇息，午后老朽给你换药时，再细说。”
他转身欲走，清辞叫住他：“掌柜的！”
老人回头。
“您……”清辞咬唇，“您方才说，李大人处境微妙。若他今夜赴约，恐有危险。我……我不能在此干等。”
陈掌柜看着她苍白的脸和眼中的决意，沉默良久，终是叹了口气。
“姑娘，你伤势未愈，贸然行动，只会成为李大人的拖累。”他走回檐下，从怀里摸出一串钥匙，打开墙角一个不起眼的矮柜，取出一卷用油布包着的旧册子。
“这是老朽行医四十余年，记录的一些……特殊病例。”他将册子放在桌上，缓缓展开，“有些伤，不是寻常跌打；有些毒，不是市井可见。而受伤中毒之人，也往往……身份特殊。”
清辞走近，看向摊开的册页。泛黄的纸上，用蝇头小楷密密麻麻记录着病例，但某些条目旁，标注着简略的符号——刀剑、箭矢、甚至……火器灼伤的示意图。
“二十年前，老朽曾随军做过几年医官。”陈掌柜的声音平静，却字字沉重，“北境不太平，战事频仍，暗流更多。有些伤，军营里治不了，或是不敢治，便会悄悄送到相熟的信得过的民间大夫处。济世堂，接过不少这样的病人。”
他翻到其中一页。
纸上记录着六年前的某个病例：“腊月初八，中年男子，溺水，喉部有扼痕，肋骨折断三根，左手小指缺失——与月前另一溺亡者伤痕高度相似。送来时已无气息，仅做记录。”
清辞瞳孔骤缩。
父亲，就是六年前腊月初八被发现的。喉部有扼痕，肋骨折断，左手小指在幼年事故中缺失。这些细节，外人绝难知晓。
“这病例……”她声音发颤。
“送来的人，说是下游渔民。”陈掌柜合上册子，目光深远，“但老朽认得那人的靴子——是官靴，且是……北境边军中级将领的制式。”
边军。
清辞踉跄后退，扶住桌沿：“为……为什么？我父亲只是工部小吏，与边军何干？”
陈掌柜摇头：“老朽不知。只知那日后，济世堂周围，多了些‘闲人’。老朽闭门三日，后来……便再未接过类似的病例。”他看着清辞，“姑娘，你父亲的事，或许比你想象的更复杂。牵扯的，也不止是吏部工部。”
前堂传来伙计的呼唤：“掌柜的，有位军爷抓药！”
陈掌柜神色一肃，迅速收起册子锁回矮柜，低声道：“姑娘回房，无论听到什么动静，莫出来。”
清辞点头，退回厢房，虚掩上门，只留一道缝隙。
脚步声从前堂转入后院。
来者一身靛蓝便装，身形挺拔，腰间佩刀，正是昨夜在土地庙见过的寒鸦营副尉——沈墨。
“陈掌柜，”沈墨拱手，神色如常，“奉命抓几副金疮药，要见效快的。”
陈掌柜眯起眼，打量他片刻：“军爷是……边军的人？”
“正是。”沈墨微笑，“前日抓过止咳方的那位同袍，说掌柜的药好，特地推荐沈某前来。”
“止咳方……”陈掌柜慢吞吞走向药柜，“那位军爷的咳疾，可好些了？”
“劳掌柜挂心，已大好了。”沈墨的目光扫过院子，在晾晒的药架上停留片刻，又转向厢房方向，“掌柜的这儿……似乎还住着别的客人？”
陈掌柜拉开药柜抽屉，取药的手未停：“老朽的远房侄女，前日来探亲，染了风寒，在厢房歇着呢。”
“哦？”沈墨挑眉，“那可真是不巧。不知侄女病情如何？沈某略通医术，或可帮忙瞧瞧。”
“不敢劳烦军爷。”陈掌柜包好药，递过去，“风寒小症，将养几日便好。”
沈墨接过药包，却不急着走。他从怀中摸出一锭银子，放在柜上：“药钱。多余的部分，算是……酬谢掌柜的照料之情。”
“军爷客气了。”陈掌柜推回银子，“诊金药费，已足数。”
沈墨笑了笑，收回银子，却从腰间解下一块乌黑的铁牌，轻轻放在柜上。
铁牌掌心大小，边缘有鸦羽纹路，正中刻着一个“七”字。
寒鸦营第七队的令牌。
“掌柜的是明白人，”沈墨声音压低，却字字清晰，“沈某今日来，一是抓药，二是……传句话。”
陈掌柜盯着令牌，脸上皱纹更深了。
“请说。”
“请转告厢房里的‘侄女’，”沈墨目光再次飘向厢房，“今夜子时，西城废园，有人约见李浩。约见之人……或非良善。”
清辞在门后屏住呼吸。
“军爷为何要传这话？”陈掌柜不动声色。
“因为，”沈墨收回令牌，“有些局，不该将无辜女子卷入。也因……”
他顿了顿，眼中闪过一丝复杂神色：“李浩此人，沈某……不想他今夜孤身赴险。”
说完，他拱手一礼，转身大步离开。
后院重归寂静。
清辞推开房门，脸色苍白：“掌柜的，他——”
“听到了。”陈掌柜望着沈墨离去的方向，许久，缓缓道，“这位沈副尉，话中有话。”
“他在警告我？”清辞蹙眉，“还是……真的在提醒李大人有危险？”
陈掌柜摇头：“难说。寒鸦营行事，向来莫测。但有一点可以肯定——”他看向清辞，“今夜废园之约，绝非寻常会面。”
清辞握紧手中纸笺，那三条交错的弧线仿佛在指尖发烫。
“我要去。”她抬头，眼中再无犹豫。
陈掌柜注视她片刻，终是叹了口气：“姑娘伤势未愈，此去凶险。”
“正因凶险，才不能让他独自面对。”清辞声音坚定，“金线图是我交给他的，这局，本就是我牵出来的。”
老人沉默良久，走回矮柜前，重新打开锁，这次取出的不是册子，而是一个扁平的木盒。
盒中，整齐排列着数十个细小的瓷瓶、纸包，以及几样奇特的器具——轻薄如蝉翼的刀片、可伸缩的铜管、甚至还有几枚乌黑的、不起眼的丸药。
“老朽年轻时，除了行医，也……略懂些防身之道。”陈掌柜取出一枚丸药，递给清辞，“含在舌下，危急时咬破，可喷出烟雾，遮蔽视线，气味辛辣刺眼，常人难以靠近。”
又取出一包药粉：“外敷金疮药，能暂止剧痛，但药效过后痛楚加倍，非万不得已莫用。”
最后，他拿起那把薄如蝉翼的刀片，嵌入一个特制的木柄中，做成一把不足三寸的小刃：“贴身藏着，或许……用得着。”
清辞接过这些东西，指尖冰凉。
“掌柜的，”她喉间发哽，“您为何……”
“因为李浩的父亲，”陈掌柜缓缓合上木盒，“曾救过老朽全家的性命。”
清辞一怔。
“那是三十年前的事了。”老人望向窗外，目光悠远，“老朽那时还是游方郎中，携妻儿途经北境，遇上马匪。是李将军——李大人的父亲，率亲兵路过，杀退马匪，将奄奄一息的老朽从尸堆里扒出来，亲自送至医营。”
他顿了顿，声音低下去：“李将军说，‘医者活人，不该死于匪患’。后来，老朽在黑水城落脚，开了这济世堂。李将军偶尔路过，会来坐坐，喝盏茶，说说边关之事……直到十二年前，李将军战死苍云岭。”
清辞听说过那场惨烈的战役。镇北将军李岩，率三千精锐断后，全军覆没，尸骨无存。朝廷追封忠勇侯，但李家自此衰微，独子李浩那一年才十四岁。
“李大人承袭父志，入工部，治水利，走的虽是文官路，骨子里却有李将军的风骨。”陈掌柜看向清辞，“他将你托付于此，老朽不能辜负。但姑娘若执意赴险……”
老人从怀中摸出一枚古朴的铜钱，与李浩那枚相似，但边缘光滑，没有划痕。
“这是老朽与李将军当年的信物。你若见到李大人，将此物交他，只说……”他沉吟片刻，“‘故人之子，勿忘来处’。”
清辞接过铜钱，握在手心，金属的冰凉渐渐被体温焐热。
“我记下了。”
陈掌柜点点头，不再多言，转身走向前堂。走到门口时，他停下脚步，没有回头。
“姑娘，保重。”
脚步声远去。
清辞站在厢房中，晨光越来越亮，将满屋的草药香照得纤毫毕现。她低头看着手中的铜钱、药丸、小刃，最后目光落在纸笺上那三条交错的弧线上。
金线缠局。
局中有局。
而现在，她也成了网上的一根线。
同一时刻，驿馆房间内。
李浩站在窗前，看着街上渐渐熙攘的人流。晨雾散尽，秋阳高照，黑水城仿佛从昨夜的诡谲中苏醒，恢复寻常的市井烟火气。
但他知道，这只是表象。
袖中，那枚前朝铜钱硌着手腕。怀中，两张素绢紧贴心口。脑中，沈墨的话反复回响——“你才是他们真正想网住的人。”
为何是他？
因为他工部主事的身份？因为他奉旨巡查北境水利？还是因为……他是李岩的儿子？
父亲战死已有十二年。十二年来，李家淡出朝堂视野，他也刻意避开北境边务，专心于河道漕运。此番北上，是吏部例行轮调，并非他主动请缨。
可若真有人布局，将他算入其中，那这局……至少从半年前他接到调令时，就已开始。
甚至更早。
李浩转身走回案前，铺开一张白纸，提笔蘸墨，开始梳理时间脉络：
半年前，吏部发文，调工部主事李浩赴北境巡查漕运水利。
三个月前，他途经黑水城，原本只计划停留三日，却因下游河道突发淤塞，不得不延期。
一个月前，吏部旧档房“意外”失火，焚毁一批文书。清辞在那时发现残图。
三日前，他入住驿馆。隔壁冯姓商人同期入住。
昨夜，清辞遭追杀，黑衣人示警，土地庙命案，沈墨现身。
所有节点，看似偶然，却隐隐有根线在暗中牵引。
笔尖停在“黑衣人”三字上。
沈墨承认铜钱是他所留，但昨夜柴垛上潜伏的，真是他吗？寒鸦营副尉亲自潜伏两个时辰，只为观察自己？未免大材小用。
除非……柴垛上另有其人。
而沈墨，是在那人离开后才出现的。
李浩脑中闪过一个念头——黑衣人与沈墨，或许并非同一人。甚至可能……分属不同阵营。
那么，昨夜柴垛上的，是谁？掷竹筒的，又是谁？
还有那只黑猫，那枚铜钱，那场土地庙的交易与灭口……
线索纷乱如麻，但李浩捕捉到了一个关键——所有事，都围绕“六年前暗渠修缮案”展开。而此案的核心证据，那批工料实录账册，如今在沈墨手中。
沈墨说，今夜子时，西城废园，他会告知真相。
但清辞父亲当年的同僚，那个潜逃的书吏，刚刚死在土地庙，死在寒鸦营面前。
寒鸦营，真的值得信任吗？
李浩放下笔，走到墙边，再次侧耳贴上墙壁。
隔壁房间依旧寂静无声。冯商人自清晨离开后，尚未归来。
他昨夜去土地庙，是与那书吏交易？还是……另有所图？
李浩想起老仆的话——冯商人曾打听“稳妥的货栈”。顺风栈。
或许，该去顺风栈看看。
他换上一身寻常布衣，将软剑藏于袍内，素绢与铜钱贴身收好。临出门前，看了眼案上那枚前朝铜钱，犹豫一瞬，还是将它放入怀中。
或许，今夜用得上。
推开房门时，走廊空无一人。隔壁房门紧闭，门下缝隙依旧漆黑。
李浩下楼，经过前厅时，值夜的老仆正在打盹。他放轻脚步，走出驿馆。
秋阳正好，街上行人如织。叫卖声、车马声、交谈声混杂成一片喧嚣。李浩融人人流，看似随意漫步，实则眼观六路，耳听八方。
走了约莫一刻钟，拐入西城一条相对僻静的街道。顺风栈的招牌挂在巷口，黑底金字，略显陈旧。
栈门半掩，里面光线昏暗。李浩推门而入，一股混杂着霉味、草料味和劣质烟草味的气息扑面而来。
柜台后，一个精瘦的中年男人正低头拨弄算盘，闻声抬头，眼中闪过一丝警惕：“客官是……”
“找人。”李浩走到柜台前，放下一小块碎银，“冯商人可在此寄存了东西？”
男人瞥了眼碎银，没有立刻去拿，反而笑了笑：“客官说笑了，栈里每日进出那么多人，小的哪记得住哪位冯商人李商人。”
李浩又放下一块稍大的碎银。
男人这才伸手收起，压低声音：“冯老板确实存了个箱子，说是皮货样品，要存五日。”他顿了顿，“不过今儿一早，有人来取走了。”
“取走了？”李浩心头一凛，“什么人？”
“一个年轻后生，拿着冯老板的亲笔条子。”男人回忆道，“二十出头，模样周正，说话带点北地口音，但……走路姿态，像是行伍出身。”
又是边军的人。
“箱子里装的什么？”
“这小的可不知。”男人摇头，“箱子是锁着的，冯老板寄存时特意交代，不许开箱查验。”
李浩不再多问，转身离开。
走出栈门时，阳光刺眼。他站在巷口，眯眼看向熙攘的街道。
冯商人的箱子被取走了，取箱子的人疑似边军。土地庙的书吏死了，账册落在寒鸦营手中。清辞在济世堂，暂时安全。而他自己，今夜要去西城废园，赴一个不知是陷阱还是转机的约。
所有线头，都指向今夜子时。
他抬头望天。
秋日晴空，万里无云。
但李浩知道，黑水城的地下水网深处，暗流正在加速涌动。那张金线织成的网，即将收起。
而他，必须在那之前，找到撕开网眼的刀。
转身，他朝城东走去。
那里，是金线图虚线指向的地方。
也是沈墨口中，“二皇子‘金鳞’暗桩”可能存在的地方。
他要去看看，那条虚线尽头，究竟藏着什么。