夜色像被湖水反复漂洗过的旧绸，越漂越薄，却仍旧不透光。
陆仁仰面躺在舟心，让冷意顺着脊背爬遍全身。湖面无波，他却觉得自己正被一只看不见的手托着，一寸寸往外海推。每一次水响，都是那只手在指节上掰下一截骨头，替他数更。
血鸦的红眼早已熄灭，铜环贴在腕脉上，冰得像一枚铁钉，把他最后的“活”钉在皮肤底下。他不敢合眼——怕一合眼，梦里便出现枯梅、青骨灯、绿腥，怕它们合起来把他重新拖回兽矶。
于是睁眼，看天。
天也无星，像有人把整张夜幕翻到了背面，只剩针脚密密的里子，连月影都被缝死。
直到东天泛起第一缕蟹壳青，那青里夹着一丝极细的猩，像谁用指甲在夜布上划开一线，露出里头血色的衬。
陆仁知道，那不是晨曦，是赤阳草在远山顶端提前燃起的火光——它们吸饱昨日烈日，此刻正把储下的赤焰反哺给天空。
他坐起身，用鲸骨片最后拨一下水。舟底传来“沙”的一声轻响，像鱼鳍擦过浅滩——到岸了。
岸不是沙，是页岩。
一片片像被巨斧劈过的石板，刃口朝天，踩上去会发出“咔哒”一声脆响，仿佛踩碎谁留下的甲胄。陆仁把独木舟倒扣在一块最斜的岩片上，用松脂抹遍接缝——火石一打，松脂冒出一缕白烟，烟里带着松香与湖腥，随风散。
他赤手折断一截页岩，锋口在掌心一划，血珠滚落，落在岩缝里，立刻被吸干，只留下一圈暗红。
“借个路引。”他低声道，把血岩揣进怀里，像揣一枚私刻的关牒。
日头升得极快，像有人把铜镜从山顶一路滚下来，镜面所照之处，草叶瞬间卷刃，石面泛起刺目的白。
陆仁把旧青衫兜头罩下，布匹早已褪浆，经纬间满是盐霜，却刚好筛掉最毒的那缕光。
他循着山脊走——山脊无树，只有风。
风是干的，带着碎雪与石粉，吹到脸上像钝刀磨骨。每走百步，他便把指节塞进嘴里咬一下，用痛意把睡意咬碎。
午后，雪线忽然断了，眼前出现一条裂谷。
裂谷对面，赤红色的岩壁笔直插天，壁顶却覆着一条极白的雪檐，雪檐之上，再燃一簇簇赤阳草——红得发乌，像一滴滴凝血被谁用指肚抹在天上。
谷间有索桥，桥绳是乌金丝缠牦筋，桥面却铺的是整块红铁杉，木纹里渗出松脂，被日头烤得“滋滋”作响。
陆仁踏上去，桥便往下坠半尺，再弹回，发出“嗡——”的一声长吟，像远山深处有人拨了一下铜钟的边。
他数着心跳过桥：七十三下。
第七十三下落地时，脚底已踩到赤阳峰的地脉——那是一条被雪埋了半截的石板路，石板上凿着煌国云纹，纹里嵌铜，铜已生绿，绿里却闪赤，像旧王朝的血脉在雪下重新发烫。
傍晚，风忽然停了。
雪粉不再飞，而是直直落下，像一场无声的落葬。远处城郭的轮廓被晚霞镶上一圈火红，红得近乎惨烈，却衬得城内更高处的雪山之巅愈发冷白。
赤阳城没有外郭，只有一道天然冰壁作墙。
冰壁高十丈，壁内却凿出螺旋坡道，人马可盘旋而上。陆仁贴着壁根走，指尖在冰面一划，留下一条极细的水痕，水痕转瞬又冻成丝，像替他在城门口埋下一根看不见的引线。
城门洞开，却无守卫——煌国律法：赤阳境内，凡能独自走到城下者，皆默认有进城的资格。
雪光映着门洞上方三个古篆：赤阳城。笔划深处凝着赤阳草的汁液，千年不褪，远看像三条烧红的铁钎，倒插在冰里。
城内比城外暖。
街道是整块红铁岩削成，岩内嵌了火脉，足底一踏，淡淡热意顺着涌泉穴往上爬，像一条刚醒的赤蛇，沿着小腿盘桓。
街两侧无树，只立一排排铜灯柱，柱顶托着镂空火盆，盆里燃的不是脂，而是晒干揉碎的赤阳草。火光明而不烈，照得人脸呈一种温润的玫色，连雪光都显得柔和。
陆仁在一家客栈前停步。
客栈名“雪拥”，只有两层，楼体用红铁杉垒成，木纹在火光里像一条条流动的血线。门口悬着风灯，灯罩是赤阳草茎编的，透光处呈半透明绛红，灯芯一爆，便溅出一粒极细的红星，像谁在空中掐断了一截炭火。
掌柜是个独眼女人，左眼罩着一片薄铜，铜上錾刻一朵赤阳花。
她抬眼打量陆仁，目光像一把钝锉，在他褴褛的衣角与褪色的铜环上各锉一下，最后落在他掌心的血口。
“住店？”
“住。”
“几晚？”
“先一晚。”
女人推来一块红铁令牌，牌面烙着一朵凸起的赤阳花，花心嵌一粒赤金——那是煌国皇室的微记。
“二楼，左拐第三间。火脉口，夜里若嫌热，自己把窗推开一条缝，让雪进来。”
陆仁接过令牌，指尖在赤金上一擦，金是暖的，像刚离开谁的皮肤。
晚饭是赤阳草炖雪羚尾，汤呈半透明玫红，喝一口，舌尖先辣后麻，再后却泛起甘，像把整条雪线含进嘴里，等它慢慢化成春。
送菜的小二不过十五六岁，眉眼却带着雪山特有的锋利，一开口，热气在唇边结成碎霜。
“客官外地来的吧？”
“嗯。”
“能走到赤阳城，脚力不一般。”
“雪线难走，却也不难活。”
小二咧嘴笑，霜花被笑震落：“这儿是煌国最南边的界，再往外，就是无人敢提的‘兽矶’——听说最近闹兽潮，岛都沉了半边。”
陆仁拿勺的手微不可见地一顿，汤面荡出一圈极细的涟漪，像谁在心里拨了一下铜铃。
“赤阳峰为何叫赤阳？”他转开话头。
小二压低声音，像怕惊动头顶的雪神——
“山顶冷得能冻裂铁，可偏偏生满赤阳草。那草白日吸日，夜里放光，远看像整座山在烧，烧给皇室看，烧给宗门看，烧得再高，也化不了雪，就这么一直红着，红了一千年。”
“皇室住哪儿？”
“雪线之上，再往上三千阶，就是‘天镜台’——台边插满赤阳旗，旗面是火蚕纱，风雪再大也飘不碎。台后便是‘煌极宫’，宫墙用冰里灌铜铸成，白日映雪，夜里映火，远远一望，像天上有人把一座火盆倒扣在山顶。”
小二说完，收了碗，临出门前回头，补一句：“客官夜里若听见铜钟连敲七下，便是宫门开祭，万勿出门——赤阳花开时，整座城都要闭眼。”
夜深，陆仁推开窗。
雪线以上的赤阳草正开到极盛，红光从山顶倾泻，像一条倒悬的熔河，落在城里，却被冰壁折射，碎成千万缕红丝，洒在窗棂上，织成一张细密的火网。
他把铜环摘下，放在红光里。
环内血鸦的第三十六只眼，在赤阳草的照耀下，竟重新亮起，像一粒被重新点燃的炭星。
陆仁用指尖按住那星，低声道：“兽矶已远，赤阳未近。此间雪大，可埋名，也可埋骨。”
次日寅时七刻，铜钟只敲一下，余音却被雪风削成薄片，贴着城脊一路刮过去，像替谁刮亮第一把刀。
陆仁在钟声里睁眼，窗缝透入的红光已淡，却仍把榻前地面镀上一层冷玫色。铜环静静躺在红光里，血鸦的眼珠熄了，却映出赤阳草纤细的脉络，像一张被火烤焦的蛛网。
他把铜环重新扣回腕上，指背在环缘一刮，铁锈与雪粉簌簌落下，发出极轻的“嚓”，像替自己剥下一层旧皮。
推窗，街面已有人迹。
雪夜里落的那层薄霜，早被火脉烘成半透明的冰壳，壳下红铁岩的纹路清晰可见，像一条条凝固的血管。行人踩上去，冰壳先裂后合，发出细碎的“咔嗒”声，仿佛整座城在悄悄换骨。
陆仁拢紧青衫，下摆仍沾着湖腥，却被寒气凝成一圈白霜，行走时霜花碎落，像身后悄悄掉落的鳞。
他先沿主街缓行，目光掠过两侧铺号——
“焚星药坊”“赤阳铸阁”“雪线书楼”……招牌皆用赤阳木，木纹里渗出的松脂被冷火凝成琥珀，阳光下呈暗红，像一块块封了心的血痂。
半混沌修士的聚集地，不会在主街，陆仁只有一念，从半混沌境界进入混沌境界，寻找同类散修以求进阶之法。
陆仁拐进第三条横巷，巷名“灰线”，因终年晒不到赤阳草的光，雪呈暗灰。巷口蹲着一名老妪，面前摆一只铜火钵，钵内燃松球，火舌却呈幽蓝，像被冻住的鬼火。
陆仁蹲身，指尖在火钵上一掠，借一点热意。
“婆婆可知，何处有‘半步台’？”
半步台，是修行人对半混沌修士聚集处的暗称：半步已出尘，半步尚在人。
老妪抬眼，左眼只剩白翳，右眼却亮得像冰尖。
“灰线往里，第三个拱门，门上悬半截断剑，剑柄朝外——名‘折脊’。进去，别抬头。”
拱门比想象窄，仅容一人侧身。
门洞上方那半截断剑，剑柄被风雪磨成乳白，剑脊却残留一道暗红，像曾被血温过。陆仁擦身而过，鼻尖闻到一股极淡的腥味——不是血，是铁在极寒里自我腐蚀的冷腥。
门后是一方天井，四面围楼。
楼高仅两层，却往地下再凿两层，形成倒悬的“口”字。每层外廊皆站人，或披雪貂，或赤臂，人人只露一只右手腕——腕上皆箍铜环，环内嵌半枚碎丹，丹呈灰白，像未燃尽的炭。
陆仁甫一踏入，天井底部便升起一圈极细的嗡鸣，像几十根冰丝同时被拨动。
那是“半步台”的探境阵——专嗅半混沌修士丹息。
嗡鸣未止，东北角便有一道声音落下：“新面孔，报阶。”
声音不大，却在四面石壁间来回撞，撞出细碎冰屑。
陆仁抬腕，露出铜环。
环内血鸦的第三十六只眼，在幽暗里闪出一星红。
“半混沌，圆满。”
冰丝声歇，人群自动让出一条向下的阶。
阶以黑铁铸，每一级都烙着赤阳花纹，却被踩得发亮，像一条条被反复舔过的刀背。
地下二层，更暗，也更暖——
暖来自壁内暗埋的火脉，温度刚好把雪线挡在皮肤外，却不足以融化人心。
中央设一只圆桌，桌面整木雕成，木纹呈天然火云形，云心却嵌一块寒铁，冷热交激，铁面凝出一层薄雾，像谁把“混沌”二字写在雾里。
桌边已坐四人，三男一女，皆半混沌圆满，距真正的“混沌境”只差一线，却人人把一线勒成刀口，不敢轻易跨。
陆仁被让到北位。
对面女子率先开口，声音像雪里揉了一把碎玉：“道友可知焚天宗？”
陆仁摇头。
女子指尖在寒铁上一划，雾气立刻聚成一座小小山门，门楣悬“焚天”二字，字以火蚕纱织就，似在燃烧，却永不被烧尽。
“煌国顶级宗门之一，驻赤阳峰背阳面。三日前放话，招募半混沌修士，不限根脚，只要敢签‘火魇契’。”
她抬眼，瞳仁呈半透明琥珀色，内里有火焰状血丝。
“报酬三样：其一，‘焚天丹’三枚，可扩丹海三成；其二，‘火魃核’一枚，炼化后肉身可短时间抗住混沌雷火；其三——”
她停住，指尖在寒铁上轻轻一弹，雾气化作一只火红小兽，形若幼狮，却无眼，只剩一张嘴。
“其三，‘吞曜兽’幼崽一只，可替修士吞雷劫，生死各半。”
桌边三人目光同时亮起，像寒铁上突然溅出三粒火星。
陆仁指腹在桌面一摩，火云纹凹凸硌手，像无数细小的牙。
“召人作何？”
女子耸肩，火焰血丝在瞳内倏地收拢成针尖。
“焚天宗口风极紧，只透露四字：‘补天缺火’。”
话音未落，圆桌下方已浮起一张赤皮卷。
皮非兽非人，质地像被反复灼烧过的云，触之却冰凉。卷首以火漆封口，漆印是一朵含苞赤阳花，花心却渗出一滴黑，像火芯被墨浇死。
女子抬手，五指在卷面虚按，火漆即刻融化，却无声无息。
“以血书名，便算报名。三日后辰时，焚天宗山门，过时不候。”
她第一个刺破指尖，血珠滚落，却未散开，而是在卷面凝成一枚极小的火纹，像一粒朱砂嵌进黑夜。
其余三人依次按血，火纹接连亮起，赤皮卷边缘随之浮起一圈暗金线，像锁链，把四人的命与宗门悄悄拴死。
陆仁最后一个抬手。
铜环在腕上微微发烫，像血鸦在提醒他：兽矶已远，赤阳未近，若想再逃，便永远只能做半个人。
他刺指，血落。
火纹却未立刻成形，而是先闪出一星绿——那是蚀骨粉残存在血脉里的最后一点“兽矶”味。绿光转瞬被火纹吞没，化作一点乌，再被赤阳花吸收。
女子抬眼看他，第一次露出笑，笑得像冰面裂开一道极细的缝。
陆仁卷起赤皮卷，收入怀。
卷体贴着心口，像一块被火烤过的冰，冷热交替，却刚好压住心跳。
他折返地面，灰线巷口老妪已不见，只剩铜火钵，钵内幽蓝火舌被雪风吹得斜斜，像一条试图爬出钵沿却冻在半空的舌头。
主街尽头，赤阳草火盆正一盏盏熄灭，熄时发出“噗”的轻响，像谁把一粒烧红的石子按进雪里，按灭，却烙下一圈再不会愈合的洞。
陆仁踩着火盆的余烬回客栈。
鞋底每一次落地，都溅起一点暗红，像把“焚天”二字提前写进雪里，写进影子里，写进自己尚未被火烤硬的命里。