1842年11月15日，初冬的岭南大地依然笼罩在湿热沉闷的空气中。这天清晨，当第一缕阳光刺破珠江口上空的薄雾时，英军的侵略步伐终于踏上了这片他们垂涎已久的土地，特区的边界地带即将迎来一场改变历史的交锋。
负责进攻沙头角的是第26苏格兰来福枪联队的麦考利上校。这位在印度殖民地积累了十五年“平叛”经验的老牌殖民军官，此刻正站在沙井镇简陋的码头上，审视着他麾下这支部队：三千名身着猩红色军装的英国正规军士兵，以及一千名由清廷地方官员“协助招募”的辅助部队。
麦考利上校调整了一下自己的皮质武装带，青铜纽扣在晨光中泛着冷硬的光泽。他今年四十七岁，灰蓝色的眼睛深陷在常年日晒形成的皱纹里，嘴角总是习惯性地向下抿着，形成两道严厉的法令纹。在加尔各答的军官俱乐部里，同僚们私下称他为“铁手麦考利”：这个绰号既源于他在镇压印度土著起义时毫不留情的作风，也暗指他总能在战利品分配中为自己攫取最大份额。
“先生们，”麦考利的声音并不洪亮，却带着一种金属摩擦般的穿透力，“今天我们将踏上一个传奇之地。沙头角——那个不允许英国人进入的禁地，那个据说是东方最富裕的聚宝盆。”
他的目光扫过面前列队的军官们，“我听说那里的商铺里堆满了从未见过的商品，街道铺着平整的硬石板，夜晚有永不熄灭的自明灯。我还听说，”他刻意停顿，让海风吹散他的话语，“那里的仓库里堆着成吨的茶叶、丝绸，还有……怀表”
一阵细微的骚动在军官队伍中蔓延开来。站在麦考利身旁的陆军参谋官威廉·克劳福德中校，一位三十二岁的军校高材生，轻轻咳嗽了一声：“上校，根据我们的情报，沙头角的防御力量主要是民兵组织，装备落后，缺乏正规训练。只要我们突破梧桐山口，整个沙头角地区将无险可守。”
麦考利满意地点点头，转身望向东北方向：那里，层峦叠嶂的梧桐山在晨雾中若隐若现，仿佛一道天然的屏障。“克劳福德中校告诉我，从沙井到沙头角只有十五英里。”他提高音量，让周围的士兵都能听见，“我向诸位保证，今晚我们将在沙头角的豪宅里享用晚餐，用他们精美的玻璃餐具品尝葡萄酒！”
为什么选择在沙井登陆，而不是更靠近特区的蛇口港？这个问题在英军的军事会议上曾被激烈争论过。克劳福德中校的地图显示蛇口港条件优越，但海军的情报官带来了令人不安的消息：特区在沿海三十海里范围内建立了某种“禁航区”，任何未经许可进入的英国船只都可能遭到“钢铁军舰”的攻击。
“我们不能冒险让运输舰暴露在那种恐怖军舰的射程内。”舰队司令这样告诫麦考利，“沙井虽然远，但在安全范围之外。”
于是，这支四千人的部队在天色微明时开始登陆。沙井码头的简陋超出了所有人的想象，几处摇摇欲坠的木栈道，浑浊的海水拍打着泥泞的滩涂。士兵们不得不蹚着齐膝深的海水将物资运上岸，沉重的炮车更是需要数十人合力才能拖上堤岸。
“上帝啊，这就是清国的港口？”一名年轻的中尉忍不住抱怨。
麦考利骑在他那匹纯种的阿拉伯战马上，冷冷地注视着混乱的登陆场面。这匹马是他在孟买花了一百英镑购得的，毛色如深褐色的绸缎，四肢修长有力。在印度平原上，他曾骑着它追击溃逃的士兵，马刀在阳光下划出致命的弧线。此刻，战马似乎也感到了不安，不断打着响鼻，马蹄在潮湿的沙地上刨出浅坑。
直到日上三竿，部队才勉强完成登陆集结。麦考利不耐烦地下令立即开拔，长长的队伍沿着坑洼不平的土路蜿蜒而行。走在最前面的是苏格兰来福枪联队的三个步兵营，猩红色的军装像一条流淌的血河；中间是皇家炮兵连的六门青铜拿破仑炮，每门炮由三匹马拉拽；殿后的是清军辅助部队和辎重车队，牛车、马车、独轮车混杂在一起，吱呀作响。
道路的状况比预想的更糟糕。出了保安县城不到三里，路面就布满了人为挖掘的沟壑和陷坑。显然是当地的民兵组织事先做了破坏。这些“被特区蛊惑的暴民”，按照清廷官员的说法，已经完全背叛了朝廷。
“该死的路！”麦考利咒骂道。他的战马差点踩进一个伪装巧妙的深坑，幸亏他及时勒紧缰绳。炮车更是频频陷入泥沼，士兵们不得不放下步枪，用肩膀顶着轮辐，在军官的呵斥声中合力推动。
克劳福德中校策马来到麦考利身旁，脸色有些苍白：“上校，这条路的情况……确实比地图显示的更复杂。我们可能需要更多时间。”
“时间？”麦考利的声音里压抑着怒火，“克劳福德中校，你在地图上用尺子量的那十五英里，现在变成了实际三十英里的噩梦！等你回到伦敦，应该向军事测绘局申请一份文职工作，而不是在战场上误导你的指挥官！”
中校低下头，不敢争辩。汗水浸湿了他的领巾，灰尘在深蓝色的制服上留下了斑驳的痕迹。
正午时分，烈日毫无遮挡地炙烤着行军的队伍。士兵们的水壶早已空空如也，沉重的羊毛军装吸饱了汗水，紧贴在皮肤上。不时有人中暑倒下，被拖到路旁的树荫下，由军医草草处理。
“还有多远？”麦考利问向导。
“洋、洋大人，照这个速度，天黑前能到梧桐山口就不错了……”向导的声音颤抖着。
麦考利望向西方，梧桐山的轮廓越来越清晰，却似乎永远无法接近。一种不祥的预感悄然爬上他的心头。太顺利了，一路上除了破路，没有遇到任何抵抗。那些传说中的特区护卫军在哪里？那些被葡萄牙商人形容为“魔鬼军队”的武装力量，难道真的只是虚张声势？
同一时刻，特区护卫军第一团的三千名官兵，此刻正享受着战前难得的宁静时光。他们昨晚在昂船洲军营的标准化营房里舒舒服服睡了八个小时。整洁的双层床，松软的棉被，通风良好的宿舍。早餐是热腾腾的馒头、稀饭，每人还有一个煮鸡蛋和一小碟榨菜。对于这个时代的大多数军队来说，这样的待遇简直是天方夜谭。
今天清晨7点，嘹亮的起床号响彻军营。士兵们迅速整理内务，打背包，检查装备。他们身上穿深蓝色作战服，布料经过特殊处理，既透气又耐磨；脚上是高帮帆布胶鞋，鞋底有防滑花纹；头上戴的M1式钢盔在晨光中泛着冷冽的灰色光泽。
最引人注目的是他们手中的武器，八一式自动步枪。这种7.62毫米口径的武器在来自未来的特区军工专家眼中已是“老古董”，但在1842年的战场上，它将是决定性的力量。每支步枪配备四个三十发弹匣，每个士兵还额外携带一百二十发散装子弹。班用机枪、连属60毫米迫击炮、80毫米团属炮兵营……这些武器系统构成了一个立体的火力网络。
8点整，部队在操场集合。团长***，一位二十五岁的前099舰特警队员，站在临时搭建的讲台上。他的声音通过电子扩音器传遍整个操场：“同志们！英国侵略者已经从沙井登陆，正向梧桐山方向进犯。我们的任务很明确：在莲塘村预设阵地阻击敌军，挫其锋芒，然后配合兄弟部队围而歼之！”
没有慷慨激昂的口号，只有简洁明了的任务部署。士兵们静静地听着，脸上是训练有素的坚毅表情。他们中大多数是本土的青年，在完善的军事训练中，不仅学会了识字，还懂得基础的物理、化学知识，能够快速掌握复杂武器的操作。
“出发！”***一声令下，战士们跑步前进，来到尖沙咀火车站，登上早已待命的军列。
一个小后，专列到达沙头角车站。剩下的十公里的山路运输场面堪称这个时代最奇特的景观：没有军马，没有辎重车，取而代之的是数百辆农用三轮车。这些五颜六色的车辆整齐排列，每辆车的车斗里刚好能容纳一个班的士兵。发动机的轰鸣声汇聚成一片低沉的海啸，排气管喷出淡蓝色的烟雾。
“老马，又来了？”***走到一辆车前，拍了拍司机的肩膀。
被称作老马的汉子回过头，古铜色的脸上绽开笑容：“陈团长！保家卫国，咱运输队义不容辞！”他今年四十五岁，五年前还是个在佛山给东家赶马车的把式。特区推出农用车时，他贷款买了第一辆三轮车搞运输，短短两年间发展成拥有五辆车的小型运输公司。“这次我把所有车都开来了，连我那辆新车都开来了！”
***注意到，这些民用车辆的挡风玻璃上都贴着手写的标语：“军民一心，保卫特区”“英国佬滚出去”“特区是我们的家园”。有些车上还插着红底紫荆花的特区小旗。
“政府说了要给补贴，你们都不肯要。”***摇摇头。
“要什么补贴！”老马激动起来，“没有特区，我现在还在为老爷赶车，一天挣不到二十文钱！现在我有车有房，儿子在特区学堂念书，女儿在纺织厂当技术员：这些都是特区给的！英国人想抢走我们的好日子，得先从我的尸体上轧过去！”
周围的其他司机纷纷附和。这些个体运输户、企业运输队，在特区紧急动员令发布后三小时内就完成了集结。更令人感动的是，许多司机不仅不要报酬，还自备油料、干粮，有些甚至把修车工具和备用零件都带上了。
无奈之下，部队后勤部门只能在油料补贴上做文章，悄悄给每辆车多加了五十升柴油。
上午11点，一团全部抵达预设阵地——莲塘村盆地。
这里的地形堪称天然的伏击场：四周是海拔三百至五百米的山丘，围出一个约两平方公里的椭圆形盆地。唯一进出的通道就是梧桐山峡谷，最窄处仅容两辆马车并行。盆地里原本有个十几户人家的小村庄，如今已人去屋空。
按照特区政府的战前预案，所有村民都被暂时安置到沙头角的宾馆居住，由政府提供食宿和每日生活补贴。更让村民们安心的是政府的承诺：战争结束后，将按照特区标准重建整个村庄，每户都能住上带卫生间和自来水的水泥小楼。
“排长，你看这地方选得真绝！”一名年轻士兵趴在提前挖好的战壕边缘，指着盆地入口，“英国佬进来就是瓮中捉鳖。”
排长放下望远镜：“别轻敌。英军是当时世界上最训练有素的军队之一，枪法准，纪律严明。咱们虽然有装备优势，但打仗靠的不光是武器。”
阵地的构建体现了现代军事理念的先进性：前沿是纵横交错的堑壕体系，关键位置布置了土木结构机枪堡垒；第二道防线在山腰，迫击炮阵地隐蔽在反斜面；指挥所和炮兵观察哨设在制高点，用伪装网覆盖；后勤补给点设在峡谷出口，便于机动和撤退。
与这个时代常见的旗语通讯或口头传达不同，特区护卫军还布设了简易通讯线路：电话线连接各连指挥所与团部。虽然只是最基础的有线通讯，但在1842年，这已经是革命性的战场信息系统。
“无人机最新情报！”通讯兵将一份电文递给***。
团指挥所设在一个加固过的天然岩洞里，岩壁上挂着大幅地形图，桌上摆着沙盘。数台无线电通话机与特区指挥中心，保持着紧密联系，必要时，还能动用民用有线电话线路；几个参谋正在标记敌军位置。
***放下电文，嘴角浮起一丝笑意：“英军先锋部队才走到宝安以南十五公里处，照这个速度，天黑前能到山口前就不错了。”
参谋长李卫国凑过来看地图：“他们带着重炮，走这种破路，速度根本快不起来。团长，看来我们今天可以慢慢准备，等他们自己送上门。”
***点点头，拿起野战电话：“各营注意，按原计划加固工事，中午十二点准时开饭，下午进行最后一次阵地演练。今晚……应该无战事，让战士们好好休息。”
消息很快传遍阵地，一阵轻松的气氛弥漫开来。炊事班开始准备午餐；今天有红烧肉罐头炖土豆、炒青菜，还有紫菜蛋花汤。饭菜的香味飘散在阵地上空。
与此同时，炮兵连的阵地上，三门***122毫米榴弹炮已经进入发射位置。这些钢铁巨兽由东方红拖拉机拖曳而来，此刻炮口指向西方，沉默地等待着。每门炮旁整齐码放着数十枚榴弹，黄铜弹壳在阳光下闪闪发光。
炮连连长王铁柱抚摸着冰凉的炮管，对身边的战士说：“看见没，这就是咱们的底气。英国人最先进的炮打五公里，咱们这个，十一公里。他们还没看见咱们，炮弹就落到头上了。”
年轻的装填手好奇地问：“连长，这么远的距离还隔着山峰，能打准吗？”
“有炮兵观察哨，有计算兵，有完整的射击诸元表。”王铁柱笑道，“咱们特区的炮兵，打得就是科学仗。”