次日午后，日头斜斜地照在值房窗上，把案头的税册染成暖黄色，边角都泛着金边。吴子旭正用铅笔在纸上勾勒平阳县的轮廓，线条利落，忽闻门外传来门丁的声音：“吴县丞，铁匠铺的李师傅来了，说您要的物件打好了。”
“让他进来。”他放下笔，指尖还沾着点碳粉，在纸上印出个小小的黑印。
门帘被掀开，带进一股冷风，李铁山扛着个铁家伙进来，黧黑的脸上淌着汗，把东西往地上一搁，发出“咚”的一声闷响。“大人您瞧，按您画的图样打的，套筒能活动，弯管也磨得溜光，保准不烫手。”
吴子旭俯身细看，那铁套筒做得果然周正，边缘打磨得圆润光滑，套在炭盆上严丝合缝，添炭的小口还带着个活络的挡板，合上时能挡住穿堂风，设计精巧。他试着将弯管接上去，管子恰好能从窗缝伸出去，末端微微朝下，像个小巧的屋檐，正好避雨雪。
“做得利落。”他点头赞许，从袖袋里摸出五文钱递过去，“这是茶钱，辛苦李师傅了。”
李铁山连忙摆手：“大人已经付过工钱，哪能再要这个。”推让了半晌才收下，嘿嘿笑着道：“往后衙门里要打什么铁器，尽管找小人，保准实在，绝不偷工减料。”说着扛起空工具箱，脚步轻快地去了，鞋底子蹭着地面发出沙沙声。
吴子旭亲自将铁套筒安在炭盆上，添了几块新炭。不过片刻，屋里的烟火气便顺着管子往外飘，只剩下炭火烧得旺旺的暖意，胸口那股闷胀感渐渐散了，连呼吸都清爽了些，像被水洗过一般。
“这法子果然管用。”他刚转身，就见门帘动了动，王怀钰捧着本书站在门口，手里捏着个素色布包，鬓角的碎发被风吹得微乱，沾着点雪沫子。
“吴县丞。”她轻唤一声，目光先落在炭盆上，眼里闪过丝好奇，“这炭盆……改了样子？倒新鲜。”
“嗯，加了个排烟的管子，免得屋里闷得慌。”吴子旭指了指伸到窗外的铁管，“姑娘来得巧，刚安好，正暖和。”
王怀钰走进来，鼻尖萦绕着淡淡的炭香，却不呛人，反倒有种踏实的暖意。她把布包递过来，指尖微微发烫，像是有些紧张：“昨日说好的，给您看首小诗，是……是谢您赠画的，不成敬意。”
布包里是张叠得整齐的雪浪笺，吴子旭展开，见上面是她的字迹，娟秀中带着股韧劲，笔锋利落，正是那日提过的《落叶》：
霜风扫尽绿痕残，
辞树犹翻一寸丹。
莫道飘零无寄处，
化泥仍护早春寒。
“‘化泥仍护早春寒’，好一句风骨。”他抬眼时，正撞见王怀钰紧张的眼神，像怕被先生批评的学生，带着点怯生生的期待，不由笑道，“落叶本是萧瑟物，被姑娘写出了暖意，难得这份巧思。”
王怀钰松了口气，脸颊泛起红晕，像染了胭脂，从怀里掏出那本《清新雅月》，正是昨日夹诗笺的那本：“其实……还有几句想请教，是关于李沐白的《无题》，‘春蚕到死丝方尽’一句，府学的先生说藏着两层意思，我总参不透，想听听您的见解。”
吴子旭接过书，翻到那一页，两人凑在案前细细讨论。他讲得深入浅出，从“丝”与“思”的谐音说到诗人的执着，王怀钰听得专注，眼睫低垂，偶尔插言，见解竟也独到，不像寻常闺阁女子只重辞藻华美，倒有几分通透。
正说到兴头上，陈主簿匆匆进来，手里捏着张文书，脸色比先前更凝重，声音压得极低：“吴县丞，州府递来急件，三日后赵刺史要过来巡查，特意嘱咐……要细查河坝修缮加固和城内的治安。”
“河坝加固？”吴子旭眉峰微蹙，这是他到任后头回听说此事，有些意外。
陈主簿把文书往案上一放，指尖点着其中一行：“您是新来的不知道，今年夏里那场洪水太凶，城西的堤坝冲垮了三丈多宽，浑水漫进街坊，淹了半条街的铺子，损失惨重。下游邻县更惨，河堤决口冲了良田，好些百姓家的土坯房塌了，成了流民，挤在城外的破庙里，靠朝廷拨的救济粮过活，日子苦得很。”
他顿了顿，声音又沉了些：“后来朝廷下了旨，说徽州这两个受灾最重的县得趁冬闲加固堤坝——您也知道，入冬后河水落得最低，淤泥结了冻，正好动工。拨的专款上个月就到了，还特意从苏州调了上好的糯米粉，说是掺和在砂浆里能让堤坝更结实，抗得住来年的春水，这可是保命的东西。”
“王大人让周副县丞盯着这事？”吴子旭翻着文书，果然在末尾看到“周平督办”的朱印，红得刺眼。
“可不是嘛。”陈主簿叹了口气，往门口瞥了眼，压低了声，“王大人说这是保命的工程，半点马虎不得，让周副县丞每日去河堤上转一圈，记着施工的进度。听说糯米粉刚运到那会儿，周副县丞还亲自点数入库，拍着胸脯说‘一粒都不能糟践’呢。”
吴子旭捏着文书的边角，指腹摩挲着“专款专用”四个字，纸页有些糙。夏汛的惨状他虽未亲见，但流民蜷缩在破庙的景象不难想象——寒风里裹着单衣，怀里揣着半块干硬的救济饼，眼巴巴望着被冲垮的家园，眼神空洞。朝廷拨下的不仅是银子和糯米粉，更是这些人的指望，是活下去的念想。
“赵刺史特意提这桩事，是怕有纰漏？”他抬眼问，目光沉静。
陈主簿点头，声音压得更低：“赵刺史是出了名的细作，眼里揉不得沙子。听说去年邻州修桥贪墨了木料，就是他带着人一钉一卯查出来的，半点情面没留。这次来，怕是要验验那糯米砂浆的成色，再问问流民安置的近况——您瞧着吧，这几日周副县丞少不了要往河堤上跑了，不定多紧张呢。”
“赵刺史……”他摩挲着文书边缘，想起周平前日那句“州府里的大人不待见生面孔”，忽然明白了什么，“是徽州来的那位赵大人？”
“正是。”陈主簿喉结动了动，像是有些忌惮，“听说赵刺史手下的林别驾和周副县丞是旧识，周大人每次去州府交接税银，都是到林别驾那边去入库，人家那是州府有人脉，咱们比不得。”他顿了顿，瞟了眼一旁的王怀钰，摸着八字胡含糊道，“我们做好本分就行，不管其他人的事，你不看咱们县太爷都让着这周平吗！”说罢便拱手退开了。
“赵刺史要来。”王怀钰眨了眨眼，语气里带着点凝重。她指尖绞着帕子，声音压得极低，带着点小姑娘家的愤愤：“我爹跟赵刺史素来不对付。那人看着斯斯文文，实则蔫坏，这两年明里暗里弹劾我爹三次了，若非有萧节度使在中间调停，我爹这位置怕是早坐不稳了。”
吴子旭心头一震：“竟有这事？”同时心里也暗思量，“萧节度使？莫非是王县令的靠山？这其中的关系倒复杂。”
“你当官场是清水潭吗？”王怀钰叹了口气，眼尾掠过一丝无奈，像蒙上了层薄雾，“那些弯弯绕绕，我一个小女子本不该多嘴，可赵刺史那人……确实不是善茬。他查河坝不定是真为工程，保不齐是想借着巡查找由头，连带着把县里的事翻出来挑错，揪着辫子不放。”
吴子旭默然点头，想起陈主簿提过赵刺史办案极细，又想起王县令平日温和却持重的模样，忽然明白了些什么——这看似平静的平陵县，水下早有暗流涌动，藏着不少没说破的事。
“多谢王姑娘提醒，我记下了。”他拱手道，语气郑重。
“没别的事，我先回了。”王怀钰福了福身，脚步轻快地去了，蓝花棉袄的影子转过回廊，银钗碰撞的轻响像碎玉落地，渐渐远了。
吴子旭独自坐在凳上，指尖敲着桌面，发出笃笃的轻响。赵刺史与王县令不和，又生性难缠，这次巡查怕是醉翁之意不在酒。河坝的糯米粉、账册上的疑团、周副县丞的猫腻……这些事若被赵刺史抓住把柄，牵连的恐怕不止一人，弄不好会掀起一场风波。
他望着窗外飘落的碎雪，像撒了把盐，眉头渐渐锁紧。这赵刺史既是王怀钰口中的“蔫坏”角色，定是擅长从细处挑错，看来接下来的三天，得打起十二分精神才行，半点马虎不得。