还没进东宫大门，就听见里面传来朱厚照那中气十足、响彻云霄的哭嚎声，还夹杂着瓷器碎裂的动静。
“我不读！我就不读！牙疼死我了！哎哟……哎哟……这什么破牙刷，扎死我了！”
陈越走进书房，只见一地狼藉。圣贤书、笔墨纸砚扔得到处都是，那把断成两截的金丝牙刷孤零零地躺在墙角，显得格外凄惨。
弘治皇帝朱祐樘坐在椅子上，气得手都在抖，指着那张宽大的紫檀木书案底下，骂道：“你这逆子！不想读书就直说，拿这御赐之物撒什么气？还敢骗朕说牙疼！朕看你是皮痒了！出来！给朕滚出来！”
“我就是牙疼！哇——！父皇不疼儿臣了！我要找母后！”朱厚照在桌子底下蹬着腿，哭得撕心裂肺。
张皇后在一旁急得直抹眼泪，想去拉又不敢，只能劝：“皇上，您消消气。照儿平时最乖了，这次怕是真的疼得狠了……”
“参见陛下，参见娘娘。”陈越赶紧上前行礼。
“陈越，你来得正好！”朱祐樘一见他，像看见救星又像看见撒气桶，指着桌子底下，“你这牙刷到底怎么回事？太子说刷了之后更疼了！你给朕好好查查！要是你的东西有问题……朕唯你是问！”
陈越不敢辩解，只是提着药箱慢慢走到书案前。他蹲下身子，尽量放低姿态，掀开桌布的一角。
桌子底下，一个粉雕玉琢、穿着太子蟒袍的小胖墩正蜷缩在里面。他两只手捂着右边腮帮子，泪眼朦胧地瞪着陈越，那眼神里充满了戒备，还有一丝……只有孩子才有的狡黠。
“殿下，”陈越露出了他标志性的、极具亲和力的微笑，声音温和得像是在哄自家侄子，“臣是陈越，来给您看牙的。听说……这里面藏了一只专咬聪明孩子的大虫子？”
“你骗人！”朱厚照吸了吸鼻涕，往里面缩了缩，“太医院那些老头子都只会拿针扎我，还会给我喝那种比墨汁还苦的药汤！你是他们一伙的！我不出去！”
陈越笑了。这孩子，警惕性挺高，确实聪明。
“我不扎针，也不灌药。”陈越把药箱打开，却没有拿那令人恐惧的钳子，而是变戏法似的，从袖子里掏出一个小巧的、五彩斑斓的机关鸟。
这是工坊里张鬼手做的样品，里面装了发条。
陈越轻轻一拧发条，把鸟放在地上。那鸟就在地上“嘚嘚嘚”地蹦跳着走了起来，嘴巴一张一合，还会发出清脆的鸣叫声。
“看，这是我专门为您做的‘捕虫鸟’。它能钻进嘴里，把那个让你牙疼的虫子给‘叼’出来。”陈越循循善诱，“它只吃虫子，不咬人。”
朱厚照毕竟是个孩子，好奇心重。他立刻被那只会动的鸟吸引了，哭声停了，眼睛直勾勾地盯着。
“真的？不用钳子拔？”
“不用。我保证。”陈越把机关鸟递到他手里，“只要您张开嘴，让我看一眼那虫子藏在哪，这鸟就送您了。还有一只会跳的青蛙，也送您。”
“那……那就看一眼。”朱厚照犹豫了一下，贪玩的天性战胜了恐惧。他抱着鸟，慢吞吞地从桌子底下爬了出来。
陈越示意皇帝和皇后稍安勿躁，别说话。
他拿出一个特制的聚光手电筒——这是他用抛光银片和特制蜡烛做的，光线很亮。
“殿下，啊——”
朱厚照张大了嘴。
陈越拿着口镜，往里一照。
好家伙！
这一看，陈越心里就有数了，同时也暗暗咋舌。
这哪里是一颗牙的问题，这是整个“烂尾楼工程”啊！
小太子那两排原本应该洁白的小乳牙，此刻已经是千疮百孔。尤其是右侧下面的第一和第二乳磨牙，几个巨大的、深不见底的黑色龋洞触目惊心。那个洞里塞满了食物残渣，周围的牙龈红肿发亮，有的地方甚至已经长出了息肉。
这是典型的深龋，已经发展成了急性牙髓炎并发根尖周炎。这确实疼，而且是很疼。
“啧啧，”陈越收回灯光，故意夸张地咂了咂嘴，摇了摇头，“殿下，您这嘴里可不止一只虫子，这是养了个‘蚂蚁窝’啊。它们正在您牙齿里开宴会呢。”
……
“啊？蚂蚁窝？”朱厚照吓了一跳，小脸瞬间白了，“会……会咬死我吗？会不会钻到我肚子里？”
“那倒不会，它们只喜欢吃牙齿。”陈越从药箱里拿出一个精致的小银勺，还有一个装满粉红色凝胶的玻璃瓶，“但我得把这些把您牙齿当房子的坏家伙赶走。殿下，咱们玩个游戏怎么样？咱们来‘挖矿’。”
“挖矿？”朱厚照眨眨眼。
“对。您看您这牙上的黑洞，里面藏着那些虫子吃剩下的‘煤渣’。咱们不用钻头，那种‘滋滋’响的东西是粗人干的活。咱们用这个神水。”
陈越说的“神水”，其实是一种类似于现代牙科Carisolv（化学机械去腐）技术的特制凝胶。它含有某种特殊的氨基酸（从木瓜里提取）和微量次氯酸钠（漂白水稀释版），能选择性地软化龋坏的牙本质，而保留健康的组织。
“稍微有点酸，就像吃了颗没熟的山楂。”陈越用棉球蘸取凝胶，轻轻涂在那个最大的龋洞里，“等数到十，这神水就把‘煤渣’变软了。”
朱厚照紧张地闭上眼，小手紧紧抓着龙袍的下摆。但预想中的剧痛并没有传来，只有一种凉凉的、酸酸的感觉，还有一股水果味。
“一、二……十！”
陈越拿起那个钝头的小银勺，轻轻一刮。
那些原本坚硬难除的腐质，在凝胶的作用下变得像豆腐渣一样松软。陈越手法娴熟，一层层地将其刮了下来，放在纱布上。
“滋啦——”
虽然有点轻微的声音，但绝对没有那种让人牙酸的钻磨声，更没有触及神经的剧痛。
“看，这就是那些坏东西。”陈越把刮出来的黑渣子展示给朱厚照看，“它们走了，牙就不疼了。”
清理完腐质，露出下面稍微硬一点的牙本质。陈越又用丁香油和贝壳粉调成的安抚剂，垫在底層。这种东西能镇痛安神，专治牙髓炎。
朱厚照惊讶地摸了摸脸颊，试着咬了咬牙：“真的……真的不怎么疼了哎！凉凉的！”
“还没完。”陈越清理干净龋洞后，又拿出一个装有透明液体的瓶子和一盏特殊的聚光灯，“这是‘隐形盾牌’。”
他用棉球蘸取液体，涂在清理好的窝洞里，又用一种“光固化树脂”——其实是他用特定的树脂胶和光敏剂调配的“土法光固化材料”，填补进去。
“张大嘴，别动。咱们来变个魔术。”
陈越点燃那盏黑火神灯，光束照在牙齿上。
“变！”
几秒钟后，那原本软塌塌的填补材料，竟然奇迹般地变硬了，跟真牙一模一样，而且严丝合缝，根本看不出来补过。
最后，他又在全口牙齿表面涂了一层保护漆——这是特制的含氟矿物粉调和液，能防蛀。
“好了。”陈越拍拍手，帮太子擦了擦嘴，“大功告成！太子殿下，您现在不仅牙好了，还多了一层金刚不坏的盾牌。您可以去咬核桃了……不过只能咬一个。”
……
治疗结束，朱厚照感觉嘴里不再钻心的疼了，开心地跳下椅子，抓起那只机关鸟就要跑。
“殿下留步。”
陈越却没动，而是转过身，意味深长地看了一眼书案底下，那是刚才朱厚照躲藏的地方，那里堆着几块松动的地砖。
“陛下，娘娘，”陈越拱手，“臣有个不情之请。能否……让人把太子的书案挪开，看看那下面的‘藏宝洞’？”
朱祐樘一愣：“看那作甚？下面只有灰。”
“臣刚才给太子看牙时，不仅闻到了蛀牙的臭味，还闻到了一股特殊的味道。”陈越鼻翼微动，“那是……陈年蜜饯发酵后的甜酸味，还有麦芽糖的焦香味。如果臣没猜错，这才是太子蛀牙的根源，也是‘蚁穴’所在。”
“搜！”皇帝脸色一沉，大手一挥。
太监们立刻动手，把太子的沉重紫檀书案搬开，又撬开了那几块看起来有些松动的金砖。
“咣当！哗啦！”
随着砖块被掀开，一个巨大的、隐秘的暗格露了出来。
所有人都惊呆了。
那里塞满了大大小小、各式各样的青花瓷罐子、漆盒、锦囊。盖子一开，五颜六色，琳琅满目。
全是糖！
松子糖、酥糖、蜜渍梅子、金丝蜜枣、冬瓜条、桂花糕……满满当当，有些甚至因为时间太久已经融化粘连在一起，糖稀流得到处都是，引来了一群蚂蚁。
这简直就是个小型的糖果铺子！
朱厚照见自己视若珍宝的“宝藏”被抄了个底掉，小脸一下子垮了，想哭又不敢，只能死死抱着怀里的机关鸟。
“这……这些都是哪来的？！”朱祐樘气得浑身发抖，抓起一个罐子狠狠摔在地上，“朕早就下旨禁了太子的甜食！是谁？！谁敢抗旨给太子送这些东西！这是想害死朕的儿子吗？！”
几个贴身的太监宫女吓得跪了一地，磕头如捣蒜，哆哆嗦嗦地交代：“皇……皇上饶命……这……这些都是……各宫娘娘……还有几位王府的诰命夫人……进宫请安时偷偷塞给殿下的……说是……说是给殿下读书提神，吃了聪明……”
陈越看着那些花花绿绿的糖果，心里叹了口气。
糖衣炮弹啊。古今中外，概莫能外。
这哪是疼爱，这是变着法儿的讨好，是另一种形式的“毒药”。她们想通过讨好未来的皇帝来巩固自己的地位，在这个孩子心里留个好印象，却没想过这会毁了一个孩子的健康。
他走过去，蹲在朱厚照面前，没骂他，只是拿起一块晶莹剔透、还在滴着糖油的酥糖。
“殿下，您喜欢这东西吗？”
朱厚照点点头，眼巴巴地看着，咽了口口水。
“臣也喜欢，甜嘛，谁不爱？吃了心里高兴。”陈越笑了笑，“但是殿下，您得知道一件事。这糖啊，吃在嘴里是甜的，可留在牙缝里过夜，它就会变成酸。这种酸，比硫酸还厉害，能把您那比石头还硬的牙齿，腐蚀成烂泥。就像咱们刚才挖出来的那些黑渣子，就是这些糖变的。”
他站起身，对着皇帝和皇后，也是对着满屋子战战兢兢的宫人，语带双关地说了一句：
“陛下，吃糖不可怕，可怕的是吃完了不擦嘴，还不刷牙。在这宫里，有时候甜蜜的东西比那穿肠的毒药还要命。毒药一看便知是黑的，这糖……却是包着心的，看着漂亮，里面藏着烂牙的鬼。这鬼，比那蛊虫还难防。”
朱祐樘听懂了，脸色阴沉如水，眼中的杀意一闪而过。
皇后也听懂了，后怕地抱紧了儿子，看着那些糖果像看着蛇蝎。
“陈越说得对。”朱祐樘冷冷地看着那堆糖，“传朕旨意！把这些东西统统烧了！还有，以后谁再敢私自给太子送吃食，朕就让谁把这一罐子全吞下去！一颗不剩！撑死为止！”
他又看向陈越，眼神中多了一份前所未有的凝重与感激：“你不仅治好了太子的牙，还治好了……朕的眼睛。让朕看见了这灯下黑的脏东西。朕，没看错人。”
……
东宫的风波，以一种近乎完美的结局收场。
太子的牙不疼了，那颗金丝牙刷虽然断了，但陈越当场答应给他重做一把更厉害的、带机关的“变形牙刷”。太子高高兴兴地去读书了，甚至还主动要求刷牙，说要把“虫子”都赶跑。
帝后大喜过望。
“陈越，你想要什么赏赐？”朱祐樘心情极好，“尽管开口。是要金银？还是要升官？”
陈越没有要金银，也没有要宅子。他躬身行礼，神色郑重：
“陛下，治好一两个人不算本事，那只能救一时。臣想请旨，在东宫设立‘牙科保健制度’。”
“保健制度？”
“是。”陈越从怀里拿出一本早就写好的折子，“臣建议，规定太子每日早晚必刷牙，三餐后必漱口；御膳房的甜食需限量供应，且必须是低糖的，比如用蜂蜜代替蔗糖，；太医院需每月派专人来给太子检查牙齿，一旦发现苗头，立刻扼杀。”
“不仅如此，臣建议，此制度可推行至所有皇子皇孙。正如古人云：修身齐家治国平天下。修身，当从齿始。太子是未来的天子，天子的牙要是坏了，说话漏风，怎么发号施令？怎么啃得动这大明的江山？怎么咬得碎那些奸臣的骨头？”
最后这句话，简直是拍到了皇帝的心坎里，挠到了帝王最在意的“权威”痒处。
“准！大准！”朱祐樘一拍龙案，激动得站了起来，“此乃万世之基！陈越，你有宰相之才！传旨，晋陈越为太医院院使（虽非正职，但掌实权），特赐‘紫禁城行走’，全权负责宫中及皇族牙疾事宜！另，御膳房、尚药局，皆需配合陈爱卿的调遣，不得有误！若有违逆，按抗旨论处！”
这是真正的一步登天。
陈越不再只是个给人看牙的“匠人”，他成了掌控皇室健康命脉、拥有制度制定权的高官！他拿到了通往权力核心的长期门票。
……
夜深了。
陈越拖着疲惫但兴奋的身体准备出宫。他的腰带上，挂着一块新的、沉甸甸的金牌。
刚走到一半，一个黑影突然从宫墙的阴影里闪出来，拦住了他的去路。
是慈宁宫的那个心腹老嬷嬷，手里提着一盏几乎快要熄灭的灯笼。
“陈大人，太后娘娘有请。深夜，别惊动人。”
陈越心里一动。这么晚？
慈宁宫内，灯火昏暗，透着股阴森气，没有了白天的祥和。
太后没有坐在正殿，而是坐在里间那张雕花的大床上，手里拿着一把……金丝牙刷。正是陈越之前送进去的那一把。
她没有像白天那样笑，那张平时保养得宜的脸上，此刻布满了深深的皱纹。她的眼神深邃得像两口古井，在灯光下闪烁着不明的光。
“陈大人，”太后的声音很低，却带着股不容抗拒的压迫感，“你这东西……这金丝，到底是从南洋哪里来的？”
“回太后，”陈越低头，不敢直视，“是托李广公公的人，从深海里寻来的。名为‘龙须’。”
“龙须……”太后摩挲着刷柄，指甲在上面划出刺耳的“滋滋”声，“哀家年轻的时候，曾听先帝提起过。当年郑和下西洋的船队里，最后一次回来时，带回来过一种奇怪的图谱，上面画着这种‘活着的金丝’。但那东西……据说是不祥之物，是受到诅咒的。它会招来海里的……恶鬼。”
她猛地抬起头，那双有些浑浊的眼睛死死盯着陈越：“哀家听说，在那边……在那个万里之外的地方，有一个人，一直在等这东西回去？或者是……有人在找这东西的主人？”
陈越心里“咯噔”一下，手里的汗瞬间下来了。太后知道什么？
太后凑近了些，那张涂着脂粉的脸在烛光下显得有些诡异。她嘴唇几乎不动，轻轻吐出了两个字：
“海鬼。”
“你听过这个名字吗？陈大人。”
“海鬼”？
陈越确定自己从未听说过。但这个名字一出，他只觉得一股寒意从脚底板直直地窜上了天灵盖，连头皮都炸开了。
那是谁？万里之外的人？控制“龙须”背后神秘势力的头目？还是……跟那个刻着“日月眼”标记的势力有关？
太后的眼神告诉他，这不仅仅是一个名字，这是一段被掩埋在深海里、染满了血腥的皇室秘辛。甚至可能牵扯到……大明的国运。
陈越深吸一口气，刚想回答“不知道”。
太后却突然挥了挥手，像是失去了所有的力气，恢复了那副雍容却疲惫的样子。
“罢了，不知道最好。有时候，无知是福。去吧。只要你这东西好用，哀家不管它从哪来。但记住了，陈越，有些海里的东西……别把它带上岸太久。容易……湿了鞋。水太深，会淹死人的。”
陈越退出了慈宁宫。
站在空旷的广场上，看着头顶那轮残月。
他突然觉得，自己手里握着的不仅仅是一把金丝牙刷，而是一把打开了潘多拉魔盒的钥匙。
那个“海鬼”，到底是谁？