一、上任
光绪二十七年，豫南大旱，赤地千里。朝廷委任李默为新郑县令，赈灾安民。
李默时年三十有五，寒门出身，十年苦读方得此职。临行前，其父召至内室，示一联曰："眼前百姓即儿孙，莫谓百姓可欺，宜容下儿孙地步；堂上一官作爹娘，缓说一官易做，还尽点爹娘恩情。"
默叩首受教，怀联赴任。
二、察访
新郑城郊，饿殍遍地。李默微服私访，见一老妪伏尸而泣，问其故。
妪曰："老身张氏，夫早亡，与子相依。去岁大旱，颗粒无收。县衙征粮如虎，吾儿抵死不从，被衙役活活打死。"
默问："县令何在？"
妪指城东："高墙之内，笙歌不绝。"
默归衙，查卷宗，见前任县令赵德已调任开封府同知，却留一子赵琦在县为吏。默不动声色，次日升堂理事。
三、设局
赵琦入见，年方二十，锦衣华服，倨傲不恭。
默问："本县初到，不知前任有何未了之事？"
琦答："家父临行，嘱小吏转告大人：新郑民刁，须以重典治之。"
默颔首："令尊高见。本县欲开仓放粮，赵公子以为如何？"
琦变色："不可！朝廷征粮在即，若开仓，何以交差？"
默笑："公子所言极是。然灾民汹汹，如何安抚？"
琦附耳道："可令富户捐粮，大人得利，灾民得食，两全其美。"
默佯喜："妙计！此事便由公子经办。"
四、请君入瓮
三日后，赵琦呈上捐粮册，富户三十家，捐粮千石。
默翻阅，问："为何独缺城南周家？"
琦答："周家势大，与知府有亲，动不得。"
默拍案："本县为民请命，何惧权贵？来人，传周员外！"
周员外至，跪而不拜。默问："为何不捐粮？"
周冷笑："大人可知家兄何人？"
默亦笑："可是开封知府周大人？"
周傲然："既知，何必多问？"
默变色："大胆！本县奉旨赈灾，尔敢抗命？来人，重责四十！"
衙役迟疑，默厉喝："谁敢不从？"
板起板落，周员外哀嚎不止。赵琦见状，暗喜而去。
五、反间
当夜，赵琦密访周家，道："李默不知死活，敢得罪令兄。小吏愿为内应，共除之。"
周员外恨声道："如何除？"
琦曰："可诬其贪污赈粮，家父在开封府，可助一臂之力。"
周颔首："善。明日我派人送银千两入衙，你作证即可。"
次日，果有周家仆役抬箱入县衙。默命人收下，登记造册。
六、收网
三日后，开封府差役至，持知府手令，以贪污罪锁拿李默。
默从容就缚，临行前嘱县丞："开仓放粮，不得有误。"
至开封府，知府周德升堂，拍案喝道："李默！你贪污赈粮，可有话说？"
默答："下官冤枉。"
周冷笑："赵琦亲眼见你收受贿银千两，还敢狡辩？"
默问："赵公子何在？"
赵琦出列："大人，小吏亲眼所见，银两藏于县衙后堂。"
周命："搜！"
差役押默回县衙，搜遍后堂，不见银两。赵琦汗如雨下："必是藏于他处！"
默笑："不必搜了。"从袖中取出一册，"银两在此。"
周接过，见是捐粮册，上书："周家捐银千两，购粮五百石赈灾。"
赵琦大惊："这...这..."
默又取一信："此乃赵琦与周员外密谋陷害本县的书信，请大人过目。"
周脸色铁青，拍案："大胆赵琦，敢诬陷朝廷命官！"
赵琦跪地："大人明鉴，此乃李默伪造！"
默叹："赵公子，你可知那老妪张氏？"
琦愕然。
默道："你打死其子，逼死其夫，今日该偿命了。"
七、真相
忽听堂外鼓响，百姓数百人涌至，为首者正是张氏，捧血书鸣冤。
周知府见民情汹汹，只得下令："赵琦草菅人命，革职查办！"
默却道："且慢。赵琦不过小吏，若无靠山，安敢如此？"
周变色："你待如何？"
默取出其父所赠对联："大人请看。"
周读罢，汗流浃背。
默朗声道："眼前百姓即儿孙，莫谓百姓可欺！堂上一官作爹娘，还请尽点爹娘恩情！"
百姓齐呼："青天大老爷！"
周瘫坐椅上，喃喃道："罢了...罢了..."
八、尾声
赵琦被判斩立决，周知府革职查办。李默开仓放粮，活民无数。
后有人问默："大人初到，何以知赵琦之恶？"
默笑："其父留联嘱我'容儿孙地步'，其子却逼死百姓，岂非自绝后路？"
又问："何以敢抗知府？"
默叹："为民父母，若惧权贵，何颜见儿孙？"
新郑百姓感其德，立生祠祀之。