马车轱辘碾过青石板路，发出沉闷的声响。
宋思明终于如愿钻进车厢，还未坐稳，便见对面的大川表叔脊背一松，方才在长辈面前那股斩钉截铁的气势顷刻间消散无踪。
他重重叹了口气，背靠着车厢壁，眉头紧锁，方才信誓旦旦要将二叔带回来的坚毅神情，此刻已垮得七零八落。
宋思明心头一动。
表叔这模样，哪里像是去接人，倒像是去闯什么龙潭虎穴，心里分明虚得厉害。
看来，表叔肯定是对那位二舅公的身份有所了解。
这立刻让他想起了临行前，大舅公拍着大川表叔肩膀说的那句话。
“……尽力就好，事若不可为，不必强求。你二叔他……终究和我们不一样。”
不一样？哪里不一样？为什么不一样？这几个问题像小钩子一样挠着宋思明的心。
他眼珠一转，身子向前凑了凑，几乎挨到姜大川身边，压低声音，带着刻意装出的天真好奇道：“表叔，大舅公临走前，塞给你的那个布包……里头是什么宝贝？能不能让我瞧瞧？”
他话音未落，只见姜大川如同被火燎了尾巴的猫，浑身猛地一颤，几乎是条件反射般，双手死死捂住了自己胸口的位置。
车厢内空气骤然凝固。
姜大川显然也意识到自己反应过激，脸上掠过一丝尴尬，随即被更深的烦躁取代。
他狠狠瞪了宋思明一眼，那眼神里带着警告，也带着被窥破心事的恼羞成怒。
“小孩子家，问那么多作甚！”
他声音粗重，带着不容置疑的严厉：“一路上给我安分些，否则——”
“我便将你扔在这前不着村后不着店的地界，让你自己爬回去！”
宋思明被这么一吓唬，翻了个白眼，心知表叔此刻心烦意乱，自己再追问下去也是自讨没趣。
他撇撇嘴，挪到车厢另一侧的软垫上坐下，伸手掀开了厚重的车帘。
一股带着草木清香的凉风立刻灌了进来，吹散了些许车厢内的沉闷。
这是他第一次真正意义上离开家，离开那座熟悉的小镇，心中难掩激动与好奇。
他趴在窗沿上，眼睛一眨不眨地望着外面飞速倒退的景色。
远处起伏的山峦轮廓，更远处天空湛蓝，云卷云舒，一切都显得辽阔而陌生。
看了一会儿，他又忍不住转过头，看向依旧眉头紧锁的姜大川，换了个话题。
“表叔，我听闻北玄与南荒之间，还隔着广袤的中州大地，隔着南荒十万大山，还有那据说连飞鸟都难渡的万里江水……我们就这么一架马车，得走多久才能到南荒啊？路上会不会遇到野兽或者劫道的？”
刚把怀里那个布包小心翼翼重新掖好、正暗自思忖的姜大川，听到表侄这话，明显愣了一下，转过头，脸上带着几分错愕：“谁告诉你我们要去南荒的？”
“啊？”宋思明也愣住了，眨巴着眼睛，“二舅公不是在南荒吗？大舅公他们不都这么说……”
“就在我们北玄。”
姜大川没好气地甩出一句，便闭上了眼睛，眉宇紧锁，显然已在心中推演如何应对那位素未谋面的二叔。
‘北玄？’
宋思明愕然。
自家那位神秘莫测的二舅公，居然不是远在天边的南荒，而就在北玄？
不过，他转念一想，又觉得合理。
如果二舅公真在南荒那等遥不可及之处，却把姜家这一大家子人安置在北玄边陲小镇，万一真出了什么家族存亡的大事，岂不是鞭长莫及？
宋思明心里琢磨着，目光不由再次飘向姜大川紧紧捂着的胸口。
那布包里装的，想必就是认亲的“信物”了。
“二舅公啊，”宋思明在心里默默念叨：“但愿您老这条腿，够粗才好。”
马车并未如宋思明预想的那般，载着他们叔侄二人径直向北玄深处而去。
两日后，他们抵达了一座稍显繁华的边城。
姜大川将马车寄存在车马行，然后带着宋思明，七拐八绕，来到城西一处喧闹的货场。
场中数十辆货车满载待发，人声嘈杂交织着牲畜嘶鸣，尘土在日头下浮动。
宋思明这才恍然——表叔并非要孤身北上，而是花钱搭上了一支前往北玄腹地的商队。
仔细一想，宋思明也明白了其中关窍。
自家小胳膊小腿，表叔虽是成年人，却也从未练过武，北玄地广人稀，路途迢迢，仅凭他们二人一车，贸然深入，无异于羊入虎口，自寻死路。
依附商队，借其护卫之力，才是稳妥之计。
想通此节，宋思明心中对“力量”的渴望，不由得更深了一层——若自身有本事，何须如此仰人鼻息，担惊受怕？
可接下来的遭遇，却让他初次真切体会到：在这世道里，若无实力，连最微末的尊严都难以保全。
姜大川先是找到了商队的一名管事，那是个留着两撇鼠须、眼神精明的中年汉子。
姜大川脸上堆起近乎谄媚的笑容，点头哈腰，低声下气地说着好话，甚至趁人不注意，飞快地将一小锭银子塞进了管事手里。
那管事掂了掂银子，脸色才稍霁，斜睨了姜大川和宋思明一眼，勉为其难地点点头，领着他们朝货场边缘走去。
那里站着十七八个人，与周围忙碌的伙计、车夫截然不同。
他们或抱臂而立，或倚着车辕，或擦拭着手中兵刃。
俱是身穿紧身劲装，虽姿态随意，但顾盼之间，眼神锐利如鹰，扫过之处，寻常人都不自觉地避开目光。
一股宋思明从未感受过的凌厉气息隐隐萦绕在他们周身，仿佛鞘中藏锋，未出已寒。
武者！
宋思明心头一跳，脑海中立刻闪过这两个字。
此时，姜大川的腰此刻弯得更低了，脸上堆满近乎溢出的笑容，却掩不住那份局促与卑微。
他搓着手，用比先前更恭敬、更讨好的语气说明来意，恳求随行，并再三强调愿付酬劳。
其中一名脸上带浅疤、似是头领的汉子抱臂打量着他们，目光尤其在宋思明身上停了停，嘴角一撇，轻蔑毫不掩饰。
他未开口，只与同伴交换了个眼神——那眼神里写满了对累赘的不耐，与对姜大川这般低姿态的鄙夷。
姜大川额角见汗，慌忙又从怀中掏出一只沉甸甸的钱袋，双手奉上，嘴里不住念叨：“一点心意……请诸位行个方便……路上定当安分，绝不添乱……”
疤脸汉子这才漫不经心地接过，掂了掂，又掀开袋口瞥了一眼，神色稍缓，居高临下的姿态却未减半分。
他随手一挥，像驱赶蚊蝇：“跟着吧。管好自己，尤其是那小子。路上若乱跑乱叫惹出麻烦——”
话音一顿，冷意透骨：“可别怪我们不客气。”
“是是是，一定一定！多谢壮士！多谢！”
姜大川如蒙大赦，连连作揖，腰身几乎折成直角。
那群武者却早已转身，自顾交谈起来，仿佛方才只是随手打发了件微不足道的琐事。
宋思明静立一旁，将这一切尽收眼底。
表叔弯折的腰、赔尽的笑脸，武者们毫不掩饰的轻蔑目光——像一团湿棉絮堵在他胸口，闷得发慌。他悄悄攥紧拳头，指甲深深掐进掌心。