街道两旁，密密麻麻跪满了宁夏镇的边军将士。
他们中的大部分人面黄肌瘦，颧骨突出，身上的鸳鸯战袄早已褪色发硬，磨损处露出灰败的棉絮，或是布面甲缝线绽裂，铁片歪斜，沾满了经年累月的风沙、汗渍与油垢，手中的兵器也颇为简陋。
此刻，他们望着这支从身边经过的的禁卫军——那一排排擦得锃亮、在阳光下反射着冷光的崭新头盔与铠甲；那一杆杆乌黑油亮、刺刀雪亮的制式燧发火枪，眼中涌动着难以掩饰的羡慕、敬畏，以及一丝久违的……期盼。
他们中许多人，自父辈起便世代戍守在这贺兰山下、黄河岸边，生于斯，长于斯，很可能也将死于斯。一辈子困在这片苦寒的边塞，听说过京师的繁华，想象过天子亲军的威仪，却从未得见。
今日亲眼目睹，才真正明白了什么是“虎贲”，什么是“王师”，什么是“天子亲军”。
人群中，一个年近四十、脸上刀疤纵横的老卒，悄悄用粗糙的手背抹了把浑浊的眼角。
他记得去年隆冬，上面发下来的粮饷被杜锋那帮人层层盘剥，到了他们这些最底层的营兵手里，全营弟兄整整三日，只分到每人半碗能照见人影、掺着沙砾和霉味的稀粥。
营房里冻得像冰窖，好几个还没长开的半大小子，就那么悄无声息地冻饿而死在了通铺上。最后，连口薄棺都置办不起，只能用破草席一卷，草草埋在了城外的乱葬岗，连块像样的木牌都没有。
可如今，这支大军身后，可是绵延数十里、满载粟米、棉衣、火药的大车，这可不是什么虚头巴脑的许诺，而是实打实的物资，他这辈子都没见过这么多粮食。
沈靖远在街心勒住战马，缓缓扫过这一张张饱经风霜、写满艰辛与麻木的面孔。
他猛地一提缰绳，战马前蹄扬起，发出一声激昂的嘶鸣：“宁夏镇的边军兄弟们，听令！”
“站起来！”
跪伏在地的将士们被这突如其来的命令弄得一愣，面面相觑，迟疑着，最终在沈靖远的威严下，开始陆陆续续、颤颤巍巍地站起身来，动作僵硬，脊背依旧微微佝偻，眼神里还带着未散的不安。
“都把腰杆给本督挺直了！”沈靖远的声音愈发铿锵有力，“你们不是罪人，不是弃子！”
“你们是大明北疆的边墙，是陛下倚为干城的九边精锐！守土戍边，保境安民，你们流的血、洒的汗，挨过的冻、受过的饿，陛下——都记在心里！”
他的话，敲击在众人的心中，激起了一层涟漪。
陛下真的记得他们吗？那可是皇帝啊，怎么会知道他们呢！
“过去百年，九边将士流血流汗，却常被奸佞所欺，被贪官所噬，导致粮饷层层截留，十不存五；兵甲朽坏无人过问，以朽木充枪杆，冬无棉衣御寒，战无火药御敌！”
一番话在众人心中回荡、发酵，看着不少人眼中开始燃起愤怒的火苗。
沈靖远猛地一挥手臂，“但这些，从今日起，再也不会发生了！”
“自即日起，宁夏镇全军，归隶大明西军都督府直辖。”
沈靖远抬手指向身后的辎重车队，“你们的月俸、口粮、兵甲、棉衣、火器，皆由都督府后勤司按月足额直发，不经州县一吏、不入总兵一库！直接发到你们每一个人手上！若有克扣、挪用、冒领军饷者——”
他猛地指向地上那颗尚在滴血的头颅，“——便是这样的下场！诛其身，灭其族，悬首九边，以儆效尤！”
人群中响起一阵无法抑制的骚动，窃窃私语声嗡嗡响起。有人瞪大了眼睛，露出难以置信的神色，不少人悄悄攥紧了拳头，眼中的光又亮了几分。
“临行前，陛下曾亲口对本督言道：‘边军不富，国无强兵；将士不安，边无宁日！’陛下心里，始终装着你们这些戍边的儿郎！”
“今日，我沈靖远在此，以大明西军都督府都督佥事之名，对天立誓，对尔等立誓：凡忠勇杀敌、戍边有功者，升赏如律，荫及子孙；凡欺压袍泽、侵蚀军饷者，虽贵必诛，虽亲不赦！
“从今往后，只要你们忠于陛下，奋勇杀敌，你们，还有你们的父母妻儿，好日子——就要来了！”
将士们缓缓抬起头，那个老卒攥紧了手中那把锈迹斑斑的腰刀，指节发白，嘴唇哆嗦着，用只有自己能听到的声音，喃喃重复着“好日子……真要来了？”
沙哑的嗓音里，充满了不敢置信的憧憬，以及一丝生怕这希望破灭的小心翼翼。
而在城门阴影处，马谦、梁勇、李进三人相视一眼，都从对方眼中看到了如释重负的后怕与庆幸。
他们赌对了——朝廷不是来清算旧账的，而是来整饬边政、重振军心的，只要他们从此恪尽职守，未必没有前途。
话音落下，全城陷入短暂的寂静，仿佛连风都停了。
下一刻，山呼海啸般的呐喊猛然爆发：
“陛下万岁！！”
“大明万岁！！”
“誓死效忠陛下！！”
“陛下万岁！万岁！万万岁！”
压抑了太久的情绪得到了释放，许多老兵油子、粗豪汉子，此刻竟也热泪盈眶，用尽全身力气嘶吼着，仿佛要将积压了半生的委屈、愤懑，全部吼出来！
说句掏心窝子的话，他们很多人不懂什么大道理，不在乎朝廷里谁和谁斗，甚至不太关心远在京师的皇帝究竟长什么样。
他们在乎的，是每个月能不能按时领到那几钱养家糊口的饷银，是冬天来临能不能有一件厚实的棉袄裹身，是走上战场时身上的甲胄能不能挡住敌人的刀箭，手里的兵器够不够锋利，火铳里的火药能不能顺利打响！
这些最朴素、最基本的需求，就是他们全部的世界。
而今天，朝廷的承诺，如同久旱后的甘霖，终于洒在了这片干渴太久的土地上。